<div style="color:#000; background-color:#fff; font-family:HelveticaNeue, Helvetica Neue, Helvetica, Arial, Lucida Grande, sans-serif;font-size:16px"><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="" dir="ltr">AN: Any thoughts yet?</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">There was a bite in the air and the ground was slick. The underbrush and colors </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">of the trees crackled against the gray clouds. I stole away into the woods, grateful for the </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">few minutes I had. </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">I can remember every time I've gone into the woods. There is something </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">liberating and terrifying about them. These I felt even more that way. Lovely and dark, </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">the water dripping off branches created a cacophony. I hopped up onto a long and tried </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">balancing on it.</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"I wish I could stay out here." I tried walking along the top of the log, only to </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">stumble. I hopped down again. "Why do I have to do this? I don't know…."</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">A bird shrieked above me. I glanced up in time to see a red-shouldered hawk take </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">off from a branch and fly away. "Ulysses could catch you. You may be bigger but he's </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">faster. I've got my glove…"</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">Ulysses was my red-tailed hawk. Much like Holofernes, he was named by Nemo. </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">I didn't know the name but I liked saying it. </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">I had my hawking glove with me, not with me at that moment but at the camp. </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">There is nothing quite like the thrill of watching your bird lift off and from there rise to a </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">high pitch into a steep stoop.</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"Ulysses will be released soon." I mumbled. "I wish he could take me with </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">him…"</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">When you live your life as I do, being alone may be a blessing or a curse. Mostly </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">it depends on if you can block your own thoughts out. If you can't, you spend the time </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">surrounded by beauty you can't take in because your worries are pounding away inside of </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">your head. If you're lucky you will get small distractions to block out your thoughts, </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">before they come crashing back.</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">The hawk was one such distraction. As it took off, my gaze stuck with it. </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"You're lucky. You don't have to worry about anything do you?"</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">I sat down on the log. Now my mind turned to the cursed valley itself. You'd </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">never have to leave would you…</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""> </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">Isenport is a lovely place, a wonderful port and a place where goods and </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">information pass through regularly. It's a place where people die in bar fights and sailors </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">kill the hookers they've knocked up. From there, I could know about the rest of the </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">world by listening to rumors that came through.</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">I had actually heard of Metamor Keep, though what I heard made no sense. The </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">people turn into animals. No they turn into children. No the city can't stay the same size. </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">No it's under assault and there's a magic snow storm. </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">All nonsense of course. I knew it was.</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"Are we meeting with someone from the cursed city?" I mumbled. "Well if that's </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">the case, why does this meeting have to be a secret? What could we even offer them?" </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">Money. "What could they offer us?" Lots of things.</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">I hopped back up. "What is my father thinking? He's going to get us killed."</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">I started walking along the edge of the log again. "I'll just tell him I'm not going </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">on…and then what? I have to go back eventually." A hawk screeched again. I looked </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">up to see it fly against the sun, framed by a break in the trees.</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"Beautiful." I whispered as I watched the bird fly above the trees. "I want to go </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">with you." I looked away, back to the long. I walked to the edge and pause.</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">The log stuck slightly over the edge of a ravine. A large rock jutted out of the </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">water soaked bottom. The log wobbled when I stood on the edge.</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"I want to go with you…" I hovered on the edge of the wood. "Can I go with you?"</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">Let us go to the next scene. Now, gentle reader, comes the strange part. I know </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">you're questioning all the detail; it will make sense later. This section though I'm not </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">sure how to explain. I'll just tell you about it as it happened.</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">I awoke to find I was laying on my back. I was very warm and now in a room of </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">white stone. Alabaster. </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"Hello Jack."</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"My name is James."</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"So you say." I glanced over my body, no blood or torn clothes. Slowly I stood </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">up. I looked around. The room was circular and smooth, clean white alabaster. Behind </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">me was one entrance way. </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">In the center of the room was a massive table, covered in crystal figurines. They </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">shone in the light, hundreds or maybe thousands of them. Maybe tens of thousands, </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">every time I looked I couldn't see the size. Some were animals, some were people, all </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">were exquisitely carved. "It's a wonderful collection. Not mine; it does not belong to </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">anyone." I looked up.</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">Sitting behind the table was a…figure in a massive coat, hat, gloves and scarf, all </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">raggedy looking. This pile of rags covered the figure so well, I couldn't see their face. </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">They held a large flute and had their chair positioned in front of the second entrance way.</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"I've been waiting for you." The rag man said. "You took a long time, very </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">rude."</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"I'm sorry?" I slowly approached the channel, still glancing around. "Where am </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">I? I fell and hit my head…"</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"You are in a place." I frowned.</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"Wonderful answer. Why am I here?" I picked up one of the figures from the </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">table. A fox, looking worried. It had something human about it.</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"That one's not yours."</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"I like foxes." I mumbled. The crystal radiated warmth. With some reluctance I </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">placed it back. My hand was drawn to another figure, a child holding a pointy stick. </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">Along the neck of the figure was a thick crack.</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"Getting closer." The ragman said. "Still not for you."</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"It's cracked." I said. "It's gotta…gotta get fixed. Wow I'm tired."</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"I'm not surprised. It's not easy for you right now. If you want to fix it I'd </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">suggest trying later."</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"Don't know how to do, uh, do you forge crystal? Or…okay how do you fix </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">crystal?" The ragman laughed.</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"Wow you don't know many things." I put the child down and took a closer look. </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">Now I could see many were flawed with cracks over the eyes or missing ears. Some had </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">cracks over the eyes or seemed to be a mesh of genders. Why do they look so beautiful?</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">My hand reached out again.  Finally I picked up a small one that seemed…odd.</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">It was a lizard man, maybe a dragon man with a massive frill along the neck. It </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">held in its hand another pointed stick.</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"You have found yourself." The ragman said.</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"I hit my head." I said. "Is this real?"</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"Could be." I sat down in a chair that appeared under me. "Uh thanks."</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"I wouldn't want you thinking me a bad host Jack." The ragman said. "Mostly I </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">brought you here because I wished to meet you. We will speak more later, before the </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">unpleasantness."</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"Still not my name."</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"Let me ask you something Jack, what do you want to be?" I frowned.</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"That's a stupid question."</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"Is it? Do you want to be transformed?" </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"I want to be someone whose not got a head injury and talking to…what do you </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">call them? People who aren't there?"</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"You believe me to be a hallucination?" The ragman shook his head. "Well I </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">suppose you can't know I am. Everything I'm saying could be a lie, especially the lies."</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"Is there a point to this?"</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"To force questions." The ragman said. "Transformation is a wonderful thing. It </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">allows us a chance to become who we want, to change who we are. If you never learn to </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">question, the effect shall be lost."</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"I'm not interested in transforming."</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"Aren't you?" The ragman tilted his head. "Strange. I suspect this too shall </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">change."</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"Why are you dressed as a rejected series of swatches?" I asked. "I could sew </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">better clothing than that."</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"Aren't you supposed to be the masculine, modern son of a lord, not interested in </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">feminine arts." I frowned. "I'm just observing. I'm amazed. You've been allowed to </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">learn a skill of your choice."</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"What does that mean?"</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"Just that I question if you're an actor in your own life." The ragman said. "Well </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">it's really of no matter. If you're not, you'd best learn how to be."</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"Let me out of here you freak!"</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"I also wouldn't use that terminology. You can hurt people's feelings you know." </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">The ragman's blew into his flute, creating a high pitched whine. I grabbed my ears. "It's </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">still out of tune."</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"What are you talking about?"</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"Nothing much. It's time to go." The ragman reached out and tapped the wall </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">with his flute.</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">Instantly the room began to tilt. The table and chairs and figures didn't slip. I </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">did. I grabbed at my chair as I began to tumble out.</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"What do you think you're doing!?"</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"Helping you along." The ragman said. "If you don't get a little push you'll never </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">move forward." The room turned until the table was suspended sideways. I held onto the </div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">chair for dear life.</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"Help me!"</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">"I am." The ragman grabbed a crystal figure from the table. "Bye-bye." The figure smacked me between the eyes. My fingers slipped free.</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style="">My scream echoed as the lizard figure and I spiraled into the abyss.</div><div class="" style="" id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2848"><br class="" style=""></div><div class="" style="" id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2848" dir="ltr">AN: I enjoyed writing this scene. Anyone who wants to guess at ragman, feel free to do so.</div><div id="yui_3_16_0_1_1417565627438_2571" class="" style=""><br class="" style=""></div></div>