<div dir="ltr">AN: Well my computer crashed and the entire thing had to be wiped. Thankfully I had a backup copy on my flash drive. You must admit I have a talent for bad luck.<div><br></div><div>Patrol VIII</div><div><div>Woods: March 31st</div><div><span class="" style="white-space:pre">      </span></div><div>How long did it take us to reach the woods from Metamor Keep? I honestly don't remember. I want to say it took a while, but I remember being in the woods that evening. Maybe we left earlier than I remember, I don't know. </div><div><span class="" style="white-space:pre">      </span></div><div>What I do remember was trying to talk to my traveling companions. Misha and Nemo had gotten to discussing something early on. That left me with the other three.</div><div><span class="" style="white-space:pre">    </span></div><div>I had first tried talking to the older man. The only thing I got from him was his name had been Marnie, he had hoped to be made young, and he didn't want to talk to me. Fine enough, I doubt I'd want to talk to me.</div><div><span class="" style="white-space:pre">       </span></div><div>Instead I decided to get to know my two anthro companions. I figured if I was going to be on this cursed journey I might as well try to make some new friends.</div><div><span class="" style="white-space:pre">      </span></div><div>Bos and Shema...I miss both of you so much. Time has left me here while it has swept my friends one by one away from me. Even my beloved has been taken away while I remain an old man.</div><div><span class="" style="white-space:pre">     </span></div><div>It's only as an old man with your memories as your only comfort that you look towards the past. As I do I can see the mistakes I made and I wonder...why did you two continue to associate with me?</div><div><span class="" style="white-space:pre">     </span></div><div>I must preface this next section by stating none of this is altered. This was one hour into the patrol from hell, exactly as I remembered it to be. All of this was what happened, unaltered.</div><div><span class="" style="white-space:pre">       </span></div><div>Trust me; I couldn't alter events to make my younger self look worse.</div><div><span class="" style="white-space:pre">   </span></div><div>My dress carried with it every ounce of water in the air and every twig in the damn forest. I couldn't move without catching on to something, but at least I had a group I was with so I didn't get stuck. Nemo and Bos helped me and Shema caught me when I almost fell over.</div><div><span class="" style="white-space:pre">      </span></div><div>"Thank you." I said, brushing mud off my skirt as best I could. Our only light was the dim torch light that somehow covered me more in shadow than anything else.</div><div><span class="" style="white-space:pre"> </span></div><div>"No problem." She said, giving a small bow. Her big ears framed against the moon gave her an almost sinister look. It didn't help that the only part of her in light was her smile and little fangs. "Just try to be careful future lord James." I rolled my eyes.</div><div><span class="" style="white-space:pre">  </span></div><div>"Did his dress get caught again?" Misha asked from the front of the group.</div><div><span class="" style="white-space:pre">        </span></div><div>"It's not a dress!" I snarled. "It's a sarong and a top that I sewed myself, I sewed myself!"</div><div><span class="" style="white-space:pre">   </span></div><div>"Keep your voice down, they can hear you in the keep!" Misha snapped at me. "Now let's get moving." Even without the light I could imagine his fur bristling and his ears pinned against his head in irritation. I wanted to respond but even I knew it would do no good so I got back to walking.</div><div><span class="" style="white-space:pre">  </span></div><div>Each tree seemed like a pillar to me, with knives sticking out of it waiting to cut me. As I passed by I could see some monsters waiting just outside the corner of my eye, ready to eat me. My heart began to hammer against my chest as I climbed over a soaked log.</div><div><span class="" style="white-space:pre">      </span></div><div>'No fear James. You've shown them how scared you are, don't do it here.' I bit my bottom lip. 'Don't show them fear? I've hid in my room for the past month or cried a lot. I went out and vomited on a knight's hooves. Everyone who sees me knows I'm a coward.'</div><div><span class="" style="white-space:pre">  </span></div><div>Someone tapped on my shoulder, snapping me out of my self pity. I glanced over to Bos, his eyes glinting in the dark. Shema beside him also looked at me with an air of curiosity.</div><div><span class="" style="white-space:pre">  </span></div><div>"Somethin' wrong? You almost walked into a tree for a sec' there" I shook my head.</div><div><span class="" style="white-space:pre">        </span></div><div>"I appreciate it but I'm...I don't want to be here." I sighed. "In Isenport when we need soldiers, you can pay a fee to avoid being drafted. I want that here in Metamor, it's so much more civilized."</div><div><span class="" style="white-space:pre">     </span></div><div>"You guys bribe yur way out of that? Shit thas weird." Bos said. Shema gave a nod at this. "Thas only nice when you got da gold to do it. Sucks to be a poor guy like me."</div><div><span class="" style="white-space:pre">      </span></div><div>"It doesn't seem very fair to poor merchants and the like." Shema said. "Most unfortunate for them." Yes if only they could have been born rich and noble like me. Except life is miserably unfair, something my younger self was only learning.</div><div><span class="" style="white-space:pre">    </span></div><div>"They just need to make more money." I said. This concept of unfairness was one I had yet to internalize. "If they had more money, they'd not have to go die in whatever war the Emperor sent them off to." My two companions jaws dropped in unison. "What?"</div><div><span class="" style="white-space:pre">     </span></div><div>"You really were a sheltered thing weren't you?" Shema said. "That's interesting. Move faster, though, we're falling behind." I turned to the other three, now far enough away that their torch was somewhere in the background. We took off, my skirt and masculinity billowing in the night breeze.</div><div><span class="" style="white-space:pre">       </span></div><div>"I hate running." I panted as we rejoined the others. Misha glanced back at me. </div><div><span class="" style="white-space:pre"> </span></div><div>"Stop complaining. Everyone has to do this once." I mumbled a few curses under my breath as we rejoined the death march.</div><div><span class="" style="white-space:pre">  </span></div><div>"Les talk about somthin' else." Bos said to me. "Since ya don't know about bein' poor n stuff." I shrugged. We moved into a clearing, free of both trees and leaves. And grass, meaning the wet ground was one thing. Mud, mud up to my ankles that pulled my dress down. I struggled with it with every step.</div><div><span class="" style="white-space:pre">      </span></div><div>"Are you distressed?" Shema asked.</div><div><span class="" style="white-space:pre">        </span>"I'm fine." I growled, now pulling at least two pounds of mud. Even I couldn't do that for long so I stumbled to a stop. "Hey, rage fox, give me a hand?" Misha stopped.</div><div><span class="" style="white-space:pre">       </span></div><div>"Excuse me?"</div><div><span class="" style="white-space:pre">      </span></div><div>"You're the strong one here, you're much stronger than me and I'm stuck. Pull me out." Misha ignored me and kept moving. "Hey!"</div><div><span class="" style="white-space:pre">     </span></div><div>"James, you've told me twice now you don't want my help. So you're not getting it. Either catch up or we're leaving you behind." That's exactly how it went down in case you're curious dear reader.</div><div><span class="" style="white-space:pre">      </span></div><div>So it wasn't just me being a petty jackass.</div><div><span class="" style="white-space:pre">     </span></div><div>I mumbled more curses but did manage to pull my skirt from the quagmire. Shema moved to help but I brushed her off. Up ahead I could see Nemo beside Misha, in the torchlight I could see them talking.</div><div><span class="" style="white-space:pre">     </span></div><div>'Why are you talking to that annoying fox?'' Nemo was gesturing to Misha's oversized ax and pointing to Qual at the same time. 'Yeah you both got runic weapons; I bet you both feel so special.' I fingered the hatchet Aaryn had given me. 'Mine chops trees though.'</div><div><span class="" style="white-space:pre">     </span></div><div>Finally through the mud our walk got a little easier. Now all I had to worry about was the trees, branches, thorns, wild animals, invading armies and possibly the evil spirits in this forest. But at least no mud!</div><div><span class="" style="white-space:pre">        </span></div><div>"Why on Earth are we here?" I asked Bos. He had his bow out and kept pulling its string and releasing it. No arrows but there was no need, thus far no one had attacked us. "This forest is supposed to be haunted, why do you want to go to a haunted forest?"</div><div><span class="" style="white-space:pre"> </span></div><div>"Why'd ya wanna go to a cursed city?" Bos asked.</div><div><span class="" style="white-space:pre">      </span></div><div>"I asked Father that question." I took my hatchet out and chopped it against a tree trunk. Every few feet I repeated the process, leaving little notches in the firs and birches. "I didn't want to go to Metamor, I said it was stupid then. Now I say going into a haunted forest is stupid.</div><div><span class="" style="white-space:pre">   </span></div><div>"Thas why they got a Long Scou' leadin' us, they got experience with this sorta thing." Bos said. He scratched at his ears in a very meerkat manner. "Sides, I ain't no slouch with a bow lizard man." He fell into an archer stance to punctuate this. "I killed a lot as a hunta Jimmy."</div><div><span class="" style="white-space:pre">        </span></div><div>"James, my name is James." I said, swinging my hatchet. "I'm not terrible with this thing myself."</div><div><span class="" style="white-space:pre">  </span></div><div>"Ya ever used it before?"</div><div><span class="" style="white-space:pre"> </span></div><div>"Of course not." I said. "It's a little hand-ax thing, how hard can it be." I twirled it in my hand and only succeeded in almost dropping it. "Uh, okay maybe I need a little practice..."</div><div><span class="" style="white-space:pre">        </span></div><div>"Took me ye-ahs to get good with tis." Bos said, twanging his bow. Shema fingered her short sword with her free hand but didn't say anything. The only weapon I had any experience with was my glaive but that was lying back in my dwelling.</div><div><span class="" style="white-space:pre"> </span></div><div>Behind us an owl hooted and twigs began to break. My stomach began to climb into my throat. Every pinprick among the branches was an eye watching me. Looking up at Misha at the head of our group, I compared his form and mine.</div><div><span class="" style="white-space:pre">   </span></div><div>I was stiff, ready to flare at every noise. He was calm, his body looked almost relaxed. Yet despite that I never doubted for a second he could strike anything down if it attacked him. He was ready for this.</div><div><span class="" style="white-space:pre">     '</span>I'm not ready; I want to get out of here. I want to go home, why can't I just buy my way out of here?' Because things didn't work that way in Metamor Keep. They actually expected you to honor commitments, not just negotiate your way out of them.</div><div><span class="" style="white-space:pre"> </span></div><div>"Bos, what the hell is your accent?" I asked. He snorted. "I've been wondering, you sound...well like you're from everywhere. Foreign no matter where you're from." Now he laughed.</div><div><span class="" style="white-space:pre"> </span></div><div>"Well Jame, I wass from loss a places." Bos said. "I was born to traveling mercinaries so I been everywhere." He strummed at his bow. "I hadda hunt for our food usually, so I got good fast."</div><div><span class="" style="white-space:pre">        </span></div><div>"Hunting with a bow?" I shuddered. "Not something I could do." No I only made hawks hunt for me. "You ever killed someone?" Bos sighed.</div><div><span class="" style="white-space:pre">       </span></div><div>"Once." He didn't elaborate and I didn't ask. "Mostly deer, nevah wanna eat anotha one. Was you really a lord?"</div><div><span class="" style="white-space:pre"> </span></div><div>"Yes I was a lord, or I would have been." I said. "Father had to die first. Somehow he just kept on living."</div><div><span class="" style="white-space:pre">    </span></div><div>"You seem bitter." Shema said, suddenly speaking up. I had actually forgotten she was there. I rubbed the back of my head, trying to rub some warmth back into it. The air was icy and damp and it felt like walking through a wall of water.</div><div><span class="" style="white-space:pre">     </span></div><div>"Bitter? Why would I be bitter?" I asked. "My father dumped me in a cursed city that he stupidly went to for some reason, he never did tell me." I snapped a stick in half in frustration. </div><div><span class="" style="white-space:pre">    </span></div><div>"But on the plus side, I've grown a tail! That's the gift that fucking pays for itself!" Now I was yelling but I didn't care. "My dad is going to tell them I'm dead back at home, meaning I can't fucking return home."<span class="" style="white-space:pre">   </span></div><div><span class="" style="white-space:pre">   </span></div><div>"Keep your voice down!" Misha yelled at me. The group ground to a halt. "If I have to stop again, I will force you to march back to Metamor."</div><div><span class="" style="white-space:pre">   </span></div><div>"Is that a promise?" I snarked.</div><div><span class="" style="white-space:pre">   </span></div><div>"It's a promise that you'll be alone in this forest with only your wits to save you," Brightleaf said, "I can only imagine how long it will be before those run dry." Jackass. We resumed walking again and I kept steaming.</div><div><span class="" style="white-space:pre">    </span></div><div>"I like hav-en uh tail myself." Bos said. "I like being a meerkat, they so cute. I can still use uh bow an' arrow."</div><div><span class="" style="white-space:pre"> </span></div><div>"How'd you end up here?" I asked. Bos shrugged.</div><div><span class="" style="white-space:pre">       </span></div><div>"Liked Metamor, wannad tah stay." There's a quaint notion, wanting to stay in a city that is cursed. Personally I've always found that a foolish desire. "Wanned ta be a fuzzy furry critter. Meerkat works."</div><div><span class="" style="white-space:pre">   </span></div><div>"You turned into an animal man." I said.</div><div><span class="" style="white-space:pre">  </span></div><div>"Yeah, mose people nah so lucky." Bos said. I started to say something but the words couldn't escape my throat. "I get ta see wha its like to be par' animal. Thas so awesome."</div><div><span class="" style="white-space:pre"> </span></div><div>"You don't mind?" 'Patric was happy and living his life. Sir Egland was proud, noble and not at all hindered by his antlers. They were kind to me even when I yelled at them for being cursed...like I am...I want out of here.'</div><div><span class="" style="white-space:pre">      </span></div><div>This desire bubbled up again like a miasma from inside me. Even after a month that desire for self pity hadn't gone away yet. But, Eli help me, this damn patrol was going to help me deal with those feelings.</div><div><span class="" style="white-space:pre"> </span></div><div>"I think you're crazy." I mumbled. "I think you're wrong."</div><div><span class="" style="white-space:pre">      </span></div><div>"And you ah right?"</div><div><span class="" style="white-space:pre">       </span></div><div>"Obviously." I said. "Being cursed is always a bad thing. It's not good and if you do it to yourself willingly you're a damn idiot." Willingly being cursed is the action of an idiot, I still believe that.</div><div><span class="" style="white-space:pre">    </span></div><div>But being cursed isn't always a bad thing. I should have known that, it helped me meet Bos. How odd, such an important event in my life came from me being dragged kicking and screaming into the woods.</div><div><span class="" style="white-space:pre">        </span></div><div>Bos and Shema both would affect me in different ways in the future. But more on that later.</div><div><br></div><div><br></div><div><span class="" style="white-space:pre">       </span></div><div>Berl's vision had improved enough at night to see in the dull moon light. Saphir was just in front of him, gesturing when they stopped. The leader directed how they moved and even set the tone for their steps. They moved in such a way as to blend in with the background noise.</div><div><span class="" style="white-space:pre">    </span></div><div>"We will never be hidden from the beasties of Metamor." Saphir had told him. "They can hear better, smell better than we can. Best we can hope for is sound like the woods. Get 'em thinking we're just a part of the background."</div><div><span class="" style="white-space:pre">      </span></div><div>'But what happens if they really do hear us?' Berl swallowed. 'They have real knives and swords and axes and...oh gods please watch over me.' Berl whispered prayers under his breath.</div><div><br></div><div>Time was bending in on itself here in the woods. Berl could see what had brought him here, but he could also see every moment where he could have escaped. He felt the warmth of his cabin with his mother, where she told him of the Golden Circle.<br></div><div><span class="" style="white-space:pre">        </span></div><div>Then a second time at the grave of his father. Then again and again, constantly reassuring him of the nobility of the hunt. Filling him with stories of the chase, the thrill of smiting evil. Wearing him down day by day until Berl had agreed.</div><div><span class="" style="white-space:pre">   </span></div><div>'And now I'm here in the woods.' Berl shook his head. 'Did she ever see me as her son? Really did she? Was I just a tool for her glory?' He rubbed his eyes. 'Don't think that, you can trust her and the Golden Circle. It's the monsters of Metamor. You can't trust them.' Berl looked up into the woods. 'Are those lights?' His breath froze in his chest.</div><div><span class="" style="white-space:pre">     </span></div><div>The hunt leader signaled for them to stop. The leader then approached just close enough to see better, stopping against the bow of the hill. He glanced back and nodded. Each man in the party tensed and gripped their weapons of choice.</div><div><span class="" style="white-space:pre">  </span></div><div>They had found Keepers.</div></div></div>