<div dir="ltr">AN: I have to do something tonight or go insane. So I post. I need many hugs.<div><br></div><div>Patrol XIII</div><div><br></div><div><div>Woods: April 1st</div><div><span class="" style="white-space:pre">  </span></div><div>My neck was frozen in place. There was a dull ache on the side of my head from ice cold water dripping. I cracked my eyes open and was rewarded with a drop in the eye. Back to shut they went.</div><div><span class="" style="white-space:pre">     </span></div><div>'How long have I been out here? I'm never getting back home.' I gingerly opened my eyes again. Cold pale spring-light had illuminated the forest as best it could. I didn't move from my hollow, though.</div><div><span class="" style="white-space:pre">    </span></div><div>"I'm so sorry Nemo." I mumbled. "If you'll save me I'll never complain again..." Dripping water responded in its own way. I whimpered and buried my head between my knees. "I'd even take that fox right now."</div><div><span class="" style="white-space:pre">        </span></div><div>My dress was wet and clinging to my scales. The hatchet Aaryn had given me was pressed against my side. My hip burned from sleeping on it. My hand burned from where the raccoon had bitten it.</div><div><span class="" style="white-space:pre">     </span></div><div>In addition there was no one around, or at least no one I could see. I couldn't hear anything but the forest coming back to life, no doubt coming soon to eat me. I was lost in a forest outside a far away city. No one would care if I died out there. Hell no one wold have noticed.</div><div><span class="" style="white-space:pre"> </span></div><div>And I still hadn't hit rock bottom. </div><div><span class="" style="white-space:pre">   </span></div><div>I tossed a few dirt pieces around and kept my eyes on the ground. If I didn't see what was out there, it couldn't hurt me. I'm safe here, I can just stay here until Nemo finds me and...and how is he going to find me hidden in a hollow? </div><div><span class="" style="white-space:pre">   </span></div><div>"Not easily." I sighed. "I gotta get out of here." Gently I emerged from my tree, soaking and blinking into the shadows. "I'm still alive. I got that much for me." My muscles roared in pain, feet in particular. I pushed the pain away as best I could. "I'd kill for my bed right now. Even the damn slab."</div><div><span class="" style="white-space:pre">     </span></div><div>'Now remember James you can survive for longer without food then water. When you need water there are ways to get it.' That's what Nemo had told me before. No creeks so instead I took advantage of the leaves around me. I slurped up water as best I could; I'd never done this before. Being taught how to get water from leaves and actually having to do it are two very different things.</div><div><span class="" style="white-space:pre">    </span></div><div>I drank until I (sort of) had my fill and tried to get my perspective. "Okay, I'm lost in a forest that might be haunted." None of this sounded weird to me. "No idea where Nemo or Cuddles are." I rubbed my forehead. "No idea if they're even alive." I looked up at the sky.</div><div><span class="" style="white-space:pre">      </span></div><div>"What is it Nemo told me...the Keep is to the South of the forest. Then I want to south...the sun is East and how does that help me?"</div><div><span class="" style="white-space:pre">     </span></div><div>The trees coated the world in bands of shadows; they each seemed to follow me back and forth. Each burst of leaves hid a face and every whisper on the wind came from a secret follower.</div><div><span class="" style="white-space:pre">\   </span></div><div>"Nemo?" I called out only to snap my mouth shut. "What am I doing? If they're still trying to kill me the last thing I want to do is call out. I gotta get out of here." I unhooked my hatchet and approached the biggest tree I could see. I chopped twice into the trunk, making an X.<br></div><div><span class="" style="white-space:pre">  </span></div><div>"X is where I have been." I mumbled. "If I see X, I'm back where I started." What was my plan here? Marking where you have been is intelligent but when you just walk off randomly it's not much of an improvement.</div><div><span class="" style="white-space:pre">     </span></div><div>The pain in my arm was beginning to burn into my brain. It was getting harder to stand upright. But I walked on anyway, with my legs quivering for every step. My thoughts continued to slip back to the past.</div><div><span class="" style="white-space:pre">      </span></div><div>"The last time I was dragged into the woods against my will, Sir Tallis tried to kill me." I pulled my dress a little tighter around me, trying to hold in as much fleeting warmth as I could. "I think I'd rather be there right now. That is so messed up but I would."</div><div><span class="" style="white-space:pre">   </span></div><div>'Blood running in rivets, splashing onto my feet...'</div><div><span class="" style="white-space:pre">        </span></div><div>"At least then I still had skin, not scales." I rolled my right sleeve up to my elbow. All up them were green-gray scales, streaked with orange and pebbled with brown. My hand was now five long fingers and each was topped with a sharp claw.</div><div><span class="" style="white-space:pre">  </span></div><div>I approached a new tree and instead of using my hatchet I pressed my hand against it. My claws slid into the wood with ease, like sliding my hand into water. I stuck my left hand a little further up the trunk, into the wood.</div><div><span class="" style="white-space:pre">    </span></div><div>"I wonder..." I unhooked my hands and then undid the wraps over my feet. I now had to look at the ugly, gangly things my pristine feet had become. No matter. I again gripped the trunk with my hands and then wrapped my feet around the bottom.</div><div><span class="" style="white-space:pre"> </span></div><div>'Oh gods if you are out there please don't let me die!' I raised my right hand and dug back into the wood. Then my left. I kept my feet wrapped partially around the trunk and scooted myself up the tree.</div><div><span class="" style="white-space:pre">      </span></div><div>"No way no way nowaynoway" I chanted as I slowly inched my way up the tree. I ducked out of the way of branches, not always easy. Every second I climbed I was shaking with fear.</div><div><span class="" style="white-space:pre"> </span></div><div>And yet I kept climbing. My claws kept me lashed to the wood and never once did I come close to falling. I moved my altered limbs as though I had been born with them. The bark tore at my dress and rubbed badly against my belly. But I didn't feel it.</div><div><span class="" style="white-space:pre">       </span></div><div>"This is amazing." I giggled and looked down. Big mistake, the ground was so far away and the world began spinning. I clutched the tree a lot tighter. "Okay, that's a long drop but..." A rook crowed, which drew my attention. I saw it flying just above the tree tops, so much closer to me.</div><div><span class="" style="white-space:pre">    </span></div><div>"But it's still amazing. I'm so high up and this is amazing." Just above my head was a thick tree branch. I pulled myself up onto it, digging both of my hands deep as I could into the bark.</div><div><span class="" style="white-space:pre">     </span></div><div>"This...wow..." Now the forest stretched out for me in every direction. Lines of trees crisscrossing. I could see the forest floor, trembling and shaking as creatures crawled under them. I could see owls perched in shadows on top of trees and sparrows hopping between branches.</div><div><span class="" style="white-space:pre">     </span></div><div>Spider-webs glistened like silver in the damp morning light. Every noise echoed through the forest and the light filtered through the canopy in white beams. For a second I lost myself in this. But only a second. </div><div><span class="" style="white-space:pre">       </span></div><div>"If I climbed to the top I maybe could see Metamor...or maybe Nemo?" I sighed. "Nemo's okay, he can take an arrow or two. Brightleaf had that double headed substitute for masculinity to protect him. What about Bos and Shema?" I shook my head. "You don't know them James, don't worry."</div><div><span class="" style="white-space:pre">      </span></div><div>But I did worry. I don't know why but I worried and it spoiled this amazing moment for me. "They have to be okay. They will be okay. I'm sure they will be."</div><div><br></div><div><span class="" style="white-space:pre">     </span></div><div>The plan had been to go right back into the woods and find James. Only the torrential downpour started. There would be no finding him in that rain Misha had said. Nemo had been forced to concede. The two decided to wait for first light.</div><div><span class="" style="white-space:pre">        </span></div><div>Now that it had come they were back in the woods. Nemo was of two minds right now. One was internally in a panic over James, knowing how much danger he could be in. The other was focused on him and this strange sensation he had had since yesterday. His body felt overly energized, but with no outlet. Misha in contrast to him was calm and single minded. They were going to find James.</div><div><span class="" style="white-space:pre">    </span></div><div>"We will find him." Misha said. "I promise, this isn't the first time I've had to do this." Nemo nodded.</div><div><span class="" style="white-space:pre">        </span></div><div>"You've never dealt with someone like James before. On our first day in the valley, he nearly got himself killed. James is a babe in the wood. I have to find him or he will die out here."</div><div><span class="" style="white-space:pre">   </span></div><div>"I know." Misha said. "Stay calm, we will find him. Now we're going the same way we were last night." Misha's movements in the forest were those of a man made fox. His ear would give small motions; his nose would quiver on occasion. These little actions were foreign to a human but fitting of a fox man. Nemo found himself jealous of the foxes heightened senses.</div><div><span class="" style="white-space:pre">      </span></div><div>He can find his way through the forest so much easier. People fear these cursed men, but they have been granted an amazing gift. Now his thoughts turned back to him.' Will I be changing like that? No I will be growing younger...right?'</div><div><span class="" style="white-space:pre"> </span></div><div>"How can you tell we're going the right way?" Nemo asked. "Heightened sense of smell?" Misha shook his head.</div><div><span class="" style="white-space:pre">        </span></div><div>"The storm is wrecking havoc with the scents. I just remember where we went." Misha glanced over at Nemo. "Something I've been wondering. That young man is the son of one of the Lords in the Sathmore Empire. What on Earth was he doing here in the first place?" The question Nemo had already wondered many times.</div><div><span class="" style="white-space:pre">     </span></div><div>"I don't really know." Nemo said. "Lord Leontes just said he had business in or around the Metamor valley. We do not question, we follow him. Mostly because if we did question, we'd be tortured for our mistake."</div><div><span class="" style="white-space:pre">     </span></div><div>"Lord Leontes sounds like a bastard."</div><div><span class="" style="white-space:pre">     </span></div><div>"One of the highest order." Nemo said. "Working for him was the worst thing that ever happened. Only James made it worth while. I care very deeply for that boy; I will do anything to protect him."</div><div><span class="" style="white-space:pre">    </span></div><div>"Then let's quit talking and get moving." Misha said. The two continued to follow their path from last night. All the while the swallows and larks sung above them.</div><div><br></div><div><span class="" style="white-space:pre">  </span></div><div>Berlitz had landed headfirst on a rock. When he made it to his feet blood was pouring down his face and his friends were no where around. Or maybe they were; Berlitz had been quite a bit disoriented.</div><div><span class="" style="white-space:pre">     </span></div><div>Walking through the woods had been difficult even when he had been uninjured. Now though the trees swayed with Berlitz shaking steps. Every branch grabbed at him and tried to cut him deeper. And every animal called out to him, or warned him?</div><div><span class="" style="white-space:pre">   </span></div><div><span class="" style="white-space:pre">'</span>They're trying to eat me.' That was the thought that drove Berlitz to run from the battle, deeper into the woods. And very soon into tree roots and branches. Berlitz was flipped by a root around his ankle and then rolled down a muddy hill.</div><div><span class="" style="white-space:pre">  </span></div><div>After that came the rain. Berlitz cloak soaked through and chilled him to the bone. His muscles burned carrying the extra weight from the water. His legs screamed out for a break but Berlitz kept pushing on.</div><div><span class="" style="white-space:pre">     </span></div><div>'Back home. I want to be back home.' Back home in the cabin with his mother. Game hung up, stew cooking in a pot by the fire. His bed would be warm and dry. And his mother...his mother...</div><div><span class="" style="white-space:pre"> </span></div><div><span class="" style="white-space:pre">'</span>My mother would be so disappointed in me. She wants me to be out here.' No doubt she'd be happier with him lost in the woods then at home. Berlitz could see her in his mind, long brown hair done up into a braid and tan dress worn thin.</div><div><span class="" style="white-space:pre">      </span></div><div>"I know you're scared Berlitz." He could almost feel her hand on his back. "You are doing noble work. The greatest work you can do."</div><div><span class="" style="white-space:pre">        </span></div><div>"The greatest work I can do." Berlitz had chanted that throughout the night. Now the sun was up and he was still chanting it. He had walked all night and now his legs just stumbled forward.</div><div><span class="" style="white-space:pre">     </span></div><div><span class="" style="white-space:pre">'</span>...I've been walking in circles?' Berlitz sat down on a rock. I've been walking in circles. He looked at his cloak and leggings. There were long tears in both, blood flowed fresh from a cut on his leg. Gods what am I doing out here?</div><div><span class="" style="white-space:pre">     </span></div><div>"I don't have anything with me." Berlitz mumbled. "Lost my net, didn't grab a scrap from the Keepers." He sighed. "Wanna go home." His throat burned with thirst. In desperation Berlitz wrung his cloak into his mouth.</div><div><span class="" style="white-space:pre">      </span></div><div>The water was horrid, dirty and blood soaked. Right now it tasted like the wine of the gods. Berlitz wiped his mouth and looked up. "Okay, sun hasn't risen all the way yet. Not noon." He sighed. "I gotta get out of here and..."</div><div><span class="" style="white-space:pre"> </span></div><div><span style="white-space:pre">'</span>And do what? Admit my first hunt was a failure? Admit that I lost my net and my-'Berlitz patted himself down, 'And my crossbow. Marvelous work Berl.'</div><div><span class="" style="white-space:pre">   </span></div><div>"I got my knife still..." That was strapped around his leg as it had been earlier. Berl pulled it out and fingered the ash handle. "I gotta...if I could get a trophy...I could be the only one..."</div><div><span class="" style="white-space:pre">     </span></div><div>'No one would think I was a coward.' Berl stood up and started walking again. 'I can find someone. I can find someone...'</div></div><div><br></div></div>