<div dir="ltr">AN: I've begun working on my next story. Fingers crossed I can do at least 1000 words a day and finish it sooner rather than later.<div><br></div><div>Patrol XVI</div><div><br></div><div><div>Manor, May 21st</div><div><span class="" style="white-space:pre">  </span></div><div>I woke up that day like the others. The servants came in to dress me, but I barely noticed them. In fact I couldn't feel anything.</div><div><span class="" style="white-space:pre">      </span></div><div>Every second was a blur. Every moment was dullness. I wanted to curl up into a ball and die. But I kept standing and letting them dress me. As my trio of dressers left, a knight entered.</div><div><span class="" style="white-space:pre">  </span></div><div>"Alright Vent," I said, turning to face him, "What's the-</div><div><span class="" style="white-space:pre">        </span></div><div>"I'm not Vent." Sir Enfer said. I swallowed. "I've been assigned to be your temporary guardian. Until your father decides on a permanent one." He gestured at me to follow him, then turned and left. I had to run to keep up.</div><div><span class="" style="white-space:pre">  </span></div><div>"First up is your history lessons young lord." Sir Enfer said. "Then sword fighting." I sighed.</div><div><span class="" style="white-space:pre"> </span></div><div>"Whatever." He turned to me.</div><div><span class="" style="white-space:pre">      </span></div><div>"I was under the impression you hated sword fighting." Enfer said. "Is something wrong." I turned, then kicked him in the leg. Enfer didn't react but he did stop. "You're angry about something young Lord."</div><div><span class="" style="white-space:pre"> </span></div><div>"My best friend was just killed!" I yelled. "What do you think I'm mad about?" Enfer shrugged.</div><div><span class="" style="white-space:pre">      </span></div><div>"He was a traitor and an attempted murderer. I'm not sad that he's dead." I growled.</div><div><span class="" style="white-space:pre">      </span></div><div>"Sir Tallis was the only person here who cared about me and I...I" I broke down and started to sob. "I miss him." I wept hard, almost collapsing onto the floor. Sir Enfer grabbed my arm.</div><div><span class="" style="white-space:pre">      </span></div><div>"Now none of that." Enfer said, his voice firm but not uncaring. "If your father sees you cry, he will make your life miserable." Enfer reached down and wiped the tears off of my face. "Take a moment, gather yourself." I nodded. </div><div><span class="" style="white-space:pre">        </span></div><div>'You're just my father's puppet...you don't care about me...' I looked up at his face. His blue eyes were stern, but also concerned. 'Do you care?'</div><div><span class="" style="white-space:pre">     </span></div><div>"James what I am about to say to you is one of the most crass things you will ever hear. It is also true. Your guardian's death you are just going to have to get over."</div><div><span class="" style="white-space:pre">      </span></div><div>"Get over it! I can't-" Sir Enfer held up a hand.</div><div><span class="" style="white-space:pre">     </span></div><div>"You are going to be a Lord James, one of the High Lords of the Empire. No matter what, that carries some significance. It also means over the course of your life, you will see many people die."</div><div><span class="" style="white-space:pre">        </span></div><div>"Many people?" I asked.</div><div><span class="" style="white-space:pre">   </span></div><div>"More than you would want to believe." Sir Enfer said. "The only way you are going to survive is by becoming hard as the stones of this keep. You have to be unbreakable." I nodded. "Can you do that?" I shook my head.</div><div><span class="" style="white-space:pre">      </span></div><div>"I can't."</div><div><span class="" style="white-space:pre">    </span></div><div>"You can James." Enfer said. "You just haven't leaned how to. I promise I will help you." </div><div><span class="" style="white-space:pre"> </span></div><div>Sir Enfer's heart was in the right place, but he was wrong. I've survived, but never become like a stone. I can remember everyone, every death I caused, every person I've seen killed. Names, faces, I know all of it. I can never forget.</div><div><span class="" style="white-space:pre">     </span></div><div>But because I don't forget, I don't forget them. Because I remember, they live on in my memories.</div><div><span class="" style="white-space:pre">   </span></div><div>"Now," Sir Enfer said, "Let's get on with today's activities. And if there is enough time, at the end of the day," He smiled, "I promise you will have time with your bird." Usually I would have smiled at this, but not today.</div><div><span class="" style="white-space:pre">      </span></div><div>At least it was something.<span class="" style="white-space:pre"> </span></div><div><br></div><div><br></div><div>Metamor Keep, April 1st 707</div><div><span class="" style="white-space:pre">       </span></div><div>"I killed him." I repeated as Brightleaf and Nemo lead me away. I repeated this over and over, as Nemo took my bloody skirt off. As I tried to explain to Brightleaf what happened all I could see was his dead eyes. "I killed him. I killed a man!"</div><div><span class="" style="white-space:pre">   </span></div><div>"It was him or you." Brightleaf said. His voice was calm and his countenance firm. "You did what you had to do. Don't feel bad about that." I looked him in the eye for the first time since being brought out of the woods.</div><div><span class="" style="white-space:pre">        </span></div><div>For the first time I really saw Brightleaf's scared face. His cut ear and fur patched with battle wounds contrasted against my smooth scales. Each knick on his body or scar that emerged from his fur made my heart pound.</div><div><span class="" style="white-space:pre">     </span></div><div>Brightleaf and I were standing just inside Metamor Keep. The sun had not risen to its full height. Brightleaf himself looked tired but steady. I meanwhile tried to keep from breaking down.</div><div><span class="" style="white-space:pre">        </span></div><div>"I didn't have to kill him."</div><div><span class="" style="white-space:pre">  </span></div><div>"Then he would have you. Did you want to die?" I gave him a look of disgust. "It's not easy killing people James. But you didn't have a choice. Tell yourself that." Brightleaf's words were direct. He didn't worry about the ramifications of killing. He saw things as what needs to be done and what is done.</div><div><span class="" style="white-space:pre">       </span></div><div>I did not.</div><div><span class="" style="white-space:pre">  </span></div><div>"I killed someone." I stammered. I felt Nemo's hand on my shoulder but I brushed him off. "I killed him he was my age and I killed him and oh gods." I couldn't scream or cry or do anything. All I could do was see it.</div><div><span class="" style="white-space:pre">        </span></div><div>Those mad dead eyes.</div><div><span class="" style="white-space:pre">        </span></div><div>The morning sun was cold white and the light seemed over bright. The wind crashed against the gate door and whistled through every crack. Nemo and Brightleaf both stood like trees. I shook like a leaf. </div><div><br></div><div>That wretched morning is a patchwork in my mind. I don't remember where the others on my patrol went or what happened to the boy I killed. I do remember the frozen wind that bit at me; I remember the smell of warm blood all over me. In the haze of memories I can feel the sticky hatchet handle still in my hand.</div><div><span class="" style="white-space:pre">      </span></div><div>"We can go over this later-" Brightleaf began.</div><div><span class="" style="white-space:pre">    </span></div><div>"He didn't know what he was doing." I stammered. "Oh gods he was my age. He didn't want to die! I-I didn't want to kill him!" I think I threw up then, I don't remember. </div><div><span class="" style="white-space:pre">      </span></div><div>I did start to wail then.</div><div><span class="" style="white-space:pre">   </span></div><div>At some point I must have stopped because I remember Nemo leading me home. I didn't see anyone from the patrol heading home. What I did remember was how the sun made the ground shine. How each building gave off stripes of shadow that chilled me to the bone.</div><div><span class="" style="white-space:pre">       </span></div><div>The faces turned into a blur as we passed. Just eyes and bodies. Each eye looked at me and every finger seemed to point. They see what I've done. They have to know I'm covered in blood.</div><div><span class="" style="white-space:pre">   </span></div><div>"It's going to be okay." Nemo reassured me. "I promise."</div><div><span class="" style="white-space:pre">    </span></div><div>"You don't know that." I snarled. "It's never going to be okay! Nothing is ever going to be okay again!" I let out another wail. "I need out of here! I need to go right now!" I didn't make a move away from Nemo.</div><div><span class="" style="white-space:pre">       </span></div><div>"You'll be okay." Nemo said. I dropped my head. My tail dragged behind and my arms became two pillars I dragged along. Nemo supported my shaking legs as I entered our dwelling.</div><div><span class="" style="white-space:pre">      </span></div><div>"You'll be okay." Nemo said again. I didn't say a thing. I kept my gaze focused on the ground. My head was spinning so fast if I looked up I was bound to fall over. "I promise you will be okay. The first time you kill someone is always the hardest." I looked up.</div><div><span class="" style="white-space:pre">  </span></div><div>"The first time? That wasn't the first time, that was the last time." I shook my head. "I won't kill someone again." Oh how sure I was at that moment. </div><div><span class="" style="white-space:pre">        </span></div><div>Our home was black and ice cold. Nemo sat me at the table and went over to our fire pit. In a few minutes he had a roaring fire going. Its radiant warmth didn't break through my soaked wet dress.</div><div><span class="" style="white-space:pre">     </span></div><div>"You'll need to change clothes." Nemo said. "You have another dress in your room, I'll go get it." I didn't respond to him. I dug my claws into the wooden table and began to shave off parts of the old wood.</div><div><span class="" style="white-space:pre">      </span></div><div>"I was finally starting to enjoy these things." I pressed my hands flat against the table, finally letting go of the hatchet. My fingers once stubby were now spindly. Nails once cut short were now pointed claws. White skin had given away to green gray scales instead. "This will never be okay. It's over." I stood up from the table.</div><div><span class="" style="white-space:pre">        </span></div><div>Nemo almost bumped into me as I headed to my room. "Oh hey I got your-" I pushed past him and shut the door behind me. Nemo kept talking but I didn't want to hear it anymore.</div><div><span class="" style="white-space:pre">        </span></div><div><span class="" style="white-space:pre">   </span></div><div>"James..." Nemo whispered, laying his head against the door. "You will be okay. I promise..." He rubbed his aching eyes. "I don't know how to fix this. I don't...I can though. I will fix this." Nemo returned to the table and pulled the hatchet free. "I can fix everything."</div><div><span class="" style="white-space:pre">   </span></div><div>Nemo's heart still had not calmed down he noted as he retreated to his own room. He sat the hatchet beside his door and grit his teeth. "Ever-everything will be-will be" Suddenly Nemo was aware of nothing but the sound of his heart and sweat pouring down the back of his head. "Wha-what's happening?"</div><div><span class="" style="white-space:pre">    </span></div><div>Suddenly the area around his temples began to itch like crazy. Nemo scratched at it, only to find hair falling out at his touch. "What? Bu-but I'm becoming younger aren't I? How can I..." He trailed off. I'm not becoming younger. I'm changing as well.</div><div><span class="" style="white-space:pre">       </span></div><div>It was then that the first wave of change hit Nemo. This inhuman sensation that he could only describe as the feeling of change. It dropped Nemo to his knees in the middle of the room, sending his head spinning.</div><div><span class="" style="white-space:pre"> </span></div><div>"Eli..." Nemo whispered. "Madeline..." Those were the only words he could rasp out as his nails drew into claws.</div><div><span class="" style="white-space:pre">        </span></div><div>James transformation had been slow. From this Nemo had learned all transformations were slow and drawn out. Only now did the curse of Metamor Keep show him just how wrong he was.</div><div><span class="" style="white-space:pre">  </span></div><div>Nemo managed to remain conscious as all the changes hit him at once. He finally fell asleep when his new tail dragged against the stone floor.</div><div><span class="" style="white-space:pre">      </span></div><div><span class="" style="white-space:pre">   </span></div><div>While this went on I went through my own drama.</div><div>I peeled my skirt and shirt off. My bed was more beautiful than I had ever seen before. I pulled my blankets onto my bare scaled body. "It's all over."</div><div><span class="" style="white-space:pre"> </span></div><div>"Squeak?" I looked down at the foot of my bed. My gray rat friend stood on his hind legs looking up at me. He cocked his head and hopped up my body. I stroked his oddly clean fur.</div><div><span class="" style="white-space:pre">       </span></div><div>"Hey there." He shivered as I ran my claw down his back. "I really needed you. Just someone who isn't going to tell me everything will be okay." I swallowed. "Because it won't be okay."</div><div><span class="" style="white-space:pre">     </span></div><div>I began to cry again. "Oh gods it'll never be okay again. It's all over. My life really is over." My rodent friend rubbed himself against me, trying to comfort me. I completely lost it until my body was wracked with sobs.</div><div><span class="" style="white-space:pre">     </span></div><div><span class="" style="white-space:pre">   </span></div><div>I will finish my first cycle with my next letter. For now I will leave you with the image of my younger self, sobbing on his bed and wishing to disappear. </div><div><span class="" style="white-space:pre">        </span></div><div>I have killed since then; I have killed many times. Yet with ease I can draw each name from the confines of my mind. When I close my eyes, I see their accusing faces. I will carry them with me and Saphir's face will be one of the brightest of them.</div><div><span class="" style="white-space:pre">        </span></div><div>Despite that I no longer accept guilt. Brightleaf was right; Saphir would have killed me had he acted first. That's not of much comfort when the blood is fresh on you. In time, though, when it has been washed off you can know there was no other choice.</div><div><span class="" style="white-space:pre">    </span></div><div>Humans are entrenched in blood. A river of blood flows through our lives.</div><div><span class="" style="white-space:pre">   </span></div><div>It would be a year before I learned Saphir's name or I met those people again. I will share, though, when I did in a later cycle. Blood must be repaid with blood as I was to learn. Either all must die or someone must end the killing.</div><div><span class="" style="white-space:pre">       </span></div><div>My hand grows tired, allow me to stop here. My next letter will be considerably longer.</div><div><span class="" style="white-space:pre">     </span></div><div>Until then I remain your affectionate friend in the South.</div><div><span class="" style="white-space:pre">  </span></div><div>J.</div></div><div><br></div><div>AN: So that's Jack's last story in this cycle, next one he has he will share with Janelle.</div></div>