<html>
<body>
Man, this is my first new Metamor Keep story in almost six months. 
Gah, I have got to work on my time management skills.<br><br>
Anyway, this tale is also something of a first because it is entirely set
in 724 CR.  If you are watching me on FA, you'll recognize the
opening scene as I just posted a sketch of it.  Enjoy!<br><br>
Part 1 of 3<br><br>
<br>
Metamor Keep: Dance of the Betrothed<br><br>
by Charles Matthias<br><br>
<br>
<i>Monday, August 9, 724 CR<br><br>
<br>
</i>The dust made his nose itch, but the clash of practice swords was all
Sir Erick Matthias could think of. He dodged to the left and swung his
blade but the frog opposite him was nimble and pirouetted aside. More
dust kicked up as their legs and his tail lashed the practice grounds
outside Matthias Keep. He wriggled his whiskers and thrust, unwilling to
let the frog gain an attack.<br><br>
Erick and his dearest friend Bertram usually trained with Erick's father.
But the Baron was settling a dispute between the stonemasons and civil
engineers building the outer wall. The second crane had been replaced
three weeks ago and had moved not ten stones into place before a fight
broke out. The engineers accused the stonemasons of deliberately ruining
several blocks. The stonemasons accused the engineers of sabotaging their
work.<br><br>
It was really about money. Both stonemasons and engineers wanted more as
the outer wall and ring of towers the Baron envisioned took longer to
build than any had once thought. Money was one thing Erick's father never
had enough of.<br><br>
He felt a sharp sting on his left shoulder and stumbled to one side.
“Ha!” Bertram croaked as he lowered his blade. “The match is mine!” The
frog stepped out of the dust cloud toward a small grove of trees; they
were the only ones to remain from the forested promontory on which the
Keep was built and around which the small village and bailey walls were
growing. Bertram dipped his webbed hands in a bowl of water and then
splashed his face several times. Yellow eyes blinked as the dust rinsed
from his tender skin. “Ah, much better!”<br><br>
“You know what Father would say. Your enemy will not give you time to
rinse your skin in battle.”<br><br>
“Aye, aye, but dead men – and dead rats – cannot stop me!”<br><br>
Erick laughed and slapped his padded leggings as he walked toward the
copse, trailing little storms of dust in his wake. He lifted a brass ewer
and lapped the wine within. Bertram tilted his head forward and blinked;
it was the frog's way of showing disapproval as his fixed wide lips could
neither grimace nor smile like a rat. Erick set the ewer in the grass and
wiped a drop from his whiskers. “I'm dead, and the dead can do what they
like!”<br><br>
Bertram bulged his throat sac with a load croak and hopped into one of
the tree branches. “Can the dead climb trees?”<br><br>
Erick picked up a pine cone and pitched it. Bertram ducked and sat down,
dangling his gangly legs out of the rat's reach. “I hope not! Now get out
of there. We should practice more.”<br><br>
But the frog didn't move. His yellow eyes glanced across the outer wall
for a moment before alighting on his friend. “More? Still miffed your
brother placed higher in the tourney?”<br><br>
Erick thumped his tail on the ground. “Well, aye! I'm the knight and
he's... not a knight!”<br><br>
Bertram laughed, tipped backward off the branch, and landed on his long,
webbed feet. “You'll do better next time. But we won't have any more time
to practice today. I saw a caravan heading up the road. I think it's
Master Julian.”<br><br>
Both delight and a feeling of impending doom struck him. As long as he
could remember visits from Master Julian meant gifts for him, his
litter-mates, and all his younger siblings. When they were young he
brought sweet candies or strange fruits from far-off lands. Since his
tenth year the gifts were either fancy clothes, trinkets to display his
station, or delicate craft of wood or glass to display in his family
home. He gave brief thought to what he might receive this time.<br><br>
And while he had known Julian and his father's other friends from Metamor
would come to attend his litter-mate Bernadette's wedding, Julian's
arrival was too soon. The wedding was not for another three weeks. Even
his brother Charlie who had promised to come early and hunt with him in
the Narrows would only come next week. Julian's early arrival must be for
some other reason.<br><br>
And with Julian arriving in a caravan, <i>she</i> must be with him.
Lenora, his betrothed.<br><br>
“Are you sure?” Erick asked as he set hand to tree. It was an easy
climb...<br><br>
Bertram shrugged as he bent over the bowl and splashed more water on his
face. “They were flying merchant guild pennants.”<br><br>
He tested his footing on a burl. “Your father perhaps?”<br><br>
Bertram turned his flat head and croaked a laugh. “You know my father
always returns from trading season with as little fanfare as your father
will permit him! He's not likely to be waving pennants of any color.” The
frog's skeptical expression faded and his goggle eyes blinked. “Although,
he could be accompanying Master Julian for Bernadette's wedding.” His
wide mouth opened in an amphibious grin. “I know one person who will be
there. Your precious lady rat!”<br><br>
Erick scowled and fluttered his whiskers. “She is not my lady
rat!”<br><br>
“Oh, the lovely maid Lenora!” Bertram hopped up, twirled in the air,
pressing his arms and hands together under his chin in an exaggerated
swoon. “Fair of whisker and shrewd of tongue! 'Tis a pity she is so
young!”<br><br>
“Bertram, stop it!”<br><br>
The frog grasped a nearby tree trunk and swung around, his free hand
pressed atop his heart. “Her fur, soft alabaster white. And her incisors,
what a bite!”<br><br>
“Bertram, I'm warning you!”<br><br>
The frog danced to another tree which he hugged while tracing one finger
across the bark as if it were a woman's bodice. “Beauty she, yet
uncertain he. What could his reservations be?”<br><br>
Erick picked up the brass ewer and hoisted it. “I will brain you with
this! I promise!”<br><br>
Bertram flicked out his long tongue and danced back, bowing like a
jongleur. “He did not choose her, Father did. And gave him her as wedding
bed!”<br><br>
He flung the ewer, but Bertram jumped out of the way. The wine spilled
across the practice field and soaked into the dust. “Would you hold
still! Argh! Impossible frog!” Erick threw up his arms and stormed away
from the trees. He heard the frog land behind him and felt a webbed hand
on his shoulder.<br><br>
“Oh come now, Erick. Why are you so afraid of Lenora? She seems to like
you. I've seen her admire you.”<br><br>
He shoved the hand from his shoulder. “So do my younger sisters but I'm
not going to marry them!”<br><br>
Bertram croaked and Erick imagined the frog trying to roll his eyes.
“Well, if you really don't like her tell your father. He's letting your
sister marry a carpenter; a journeyman carpenter even!”<br><br>
Erick stopped and glowered at the outer wall. His father would be on the
other side trying to forge peace between the workers. “I'm the heir. It's
my duty.”<br><br>
“So do your duty then!” Bertram stepped alongside and cracked his wide
lips. “Maybe you'll like Lenora if you spend time with her.”<br><br>
“And if I do not like her?”<br><br>
“Maybe his grace will invite you on more of his campaigns!”<br><br>
Erick felt his heart lift at the suggestion. Next year he would join his
brother on the long journey to Vysehrad with the ducal heir so Bryn could
woo King Pelaeth's sister. Bertram would be at his side, but little else
had been decided; or at least, if Bryn or Charlie had decided anything
more they had not informed him. The thought of more adventures with the
Duke's son and his brother was an appealing one.<br><br>
In these days of relative peace there were few chances to win glory and
honor for his house.<br><br>
“Well, all right. I will try. But I'm not forgiving you your poetic jests
so easily!”<br><br>
Betram laughed and hooked his arm behind them. “As long as you don't
expect me to clean up your mess!”<br><br>
He glanced back at the ewer of spilled wine and squeaked.<br><br>
----------<br><br>
A part of Erick preferred waiting at the Keep for Master Julian's
arrival, but after returning ewer, basin, and practice swords, he and
Bertram rode down the avenue of close-fitted stones through the village
of tradesmen and laborers until they reached the outer wall. Earthworks
were transforming the hollow nestled against the mountains into three
rings of terraced fortifications in which a prosperous city could abide.
Only the inner-most bailey wall and Keep were complete, though the Baron
had plans for expanding each once the other walls were finished.<br><br>
Where the road met the outer wall a gatehouse was underway. The northern
tower was the sixth in a planned twelve and the site where his father was
nearly crushed a few months ago. The foundations for the seventh were
laid and trenches were dug for the next thirty feet, but nothing more.
The hard-packed road running east through the Narrows widened as it
reached the proposed gatehouse and there it was Erick found his father
waiting for the caravan to arrive.<br><br>
“Ah, Erick, Bertram, come! How was your morning practice?” Baron Matthias
waved with a smile as he saw them. His light blue tunic was dusty from
the road and the earthworks, but he sat astride his pony with patient
dignity. There was a touch of weariness Erick recognized in the crinkle
of scarred flesh around his right eye, but the twitch of whiskers and
delighted jowls were genuine.<br><br>
Towering above the noble rat was his Steward. James was already taller by
a head – not counting his long ears – but mounted on a horse the donkey
now dwarfed his friend of almost twenty years. He bore a dark blue tunic
of similar cut and a medallion marking his station and fealty to the
Matthias house. The donkey smiled on seeing them, then returned his eyes
to the caravan making its plodding way down the road.<br><br>
Erick pulled the reins when he reached his father and chuffed with a
shrug. “Short once we spied the caravan. Have the masons and engineers
stopped fighting?”<br><br>
His father grunted and tensed his fingers on the saddle horn. “If
anything they are making it worse. They know I need them working before
the wedding and want to rob us blind. I pray you won't have quite as many
squabbles to settle when the Narrows are yours, Son.”<br><br>
“I hope and pray they won't be mine for many years, Father!” Erick
glanced at the fortifications and smiled when he saw a trio of rodent
ears at the top of the half-built gatehouse tower. “Do you know why
Master Julian is coming? Bernadette's wedding is still three weeks
away...”<br><br>
“I do not. I was not expecting him for another two weeks. This is the
busiest season for merchants. Harvest is almost here and Metamor is flush
with traders with furs from the north and spices and perfumes from the
south. So he must have a good reason to come to the Narrows
now.”<br><br>
“How long have you known he was coming?”<br><br>
James shifted in his saddle and pointed to the tower top with his muzzle.
“A bird arrived an hour ago with the news.” He turned to the frog and his
ears folded back. “Your father is with him, Sir Bertram.”<br><br>
“He is?” Bertram sat up straighter and wiggled his long toes in the
stirrups.<br><br>
“Which is welcome news,” the Baron admitted with a broad smile. “I just
hope it means trading season has been more profitable this
year.”<br><br>
“Does my mother know?”<br><br>
James jerked his snout toward the Keep. “I sent the bird along to the
Baroness with the news. If she doesn't know she will soon.”<br><br>
“Of course,” the Baron added with a warm smile, “you are freed from your
duties. I've already given the craftsman the rest of the day to spend
with their families; I could do no less for you, Sir Bertram.”<br><br>
The frog croaked his delight. “Thank you, milord Matthias! But... I will
wait here to greet Master Julian and my father with you.”<br><br>
“Good man.”<br><br>
The caravans crested the last rise along the road through the Narrows. A
team of two to four horses led each wagon or carriage while their pinions
marked by coin and weight fluttered with a mountain breeze. Erick
recognized Master Julian and Bertram's father Gibson riding alongside but
the others were unfamiliar. He did not see Lenora. Dare he hope?<br><br>
“Look out below!” a voice squeaked from the half-built tower. All eyes
lifted as three rats leaped from the top-most stones and glided over
their heads. Erick and Bertram laughed, James shook his head, and the
Baron snapped with exasperation.<br><br>
“Nat! Misha! Meredith! How many times have I told you to stop jumping
from the towers!”<br><br>
The three rats of the second litter waved at their father before feigning
remorse as magical conduits brought them safely through the air and to
the ground with no more haste than a trio of leaves embracing autumn.
Erick had been almost three when they were born and could still remember
trying to help their father build new beds and toys, while his sisters
helped their mother change and dress them. They had been his playmates
for many an adventure and mischief, and they had always looked to him to
decide what to do. <br><br>
Both Natalie and Misha demonstrated a talent with magic, doing the same
things with witchlghts and little enchantments their mother did at only
four. The Baroness taught them as much as she could, before asking the
skunk mage to take them on. Meredith, chubby and affable, had accompanied
them and helped with books and other learning even though he could not
make an oiled wick so much as smoke let alone handle witchlights. They
were a litter and did everything together; they knew each other as
themselves and could not imagine being apart.<br><br>
Erick envied them; his litter had always been apart. Even when Charlie
did visit he felt an absence. He could not remember his litter-mate
Ladero, but he always knew in his heart there should be a fifth rat. They
did not say it, but his sisters Bernadette and Baerle felt it
too.<br><br>
And in a few weeks Bernadette was to be married; she would leave the
Narrows for the Glen and only return to visit. And if Baerle made good on
her intentions to join the nunnery at Metamor, the only rat of his litter
left in the Narrows would be him. The thought filled him with
loneliness.<br><br>
Misha brushed his hands over his whiskers blinking all innocence. His
dusty, almost red fur, glimmered with a bronze cast in the afternoon sun.
“But we were only practicing, Father!”<br><br>
“And we took the stairs up,” Natalie, hooded black over white like Erick,
added with a broad smile and click of her tongue against her incisors.
She twirled her chewstick between her fingers before taking a quick bite.
<br><br>
Meredith, who Erick wished would come training with him to work off the
stones all the extra pastries and cheese added to his girth, chittered
for several seconds before adding. “It did seem easier, and...
fun.”<br><br>
But the Baron was undaunted. His dark eyes narrowed and he tightened his
grip on his reins to steady his startled pony. “Your studies are with
Master Murikeer, and he is in the Glen at present! What if your spell
went awry? You could have landed on top of us!”<br><br>
“But it didn't,” Natalie pointed out.<br><br>
Misha nodded. “Falling like a feather is an easy spell. We've done it
from much higher up in the Glen.”<br><br>
“You have what?” The Baron sighed and rubbed his forehead while James
tried to hide his chuckle behind one hand. Erick and Bertram didn't
bother. Erick even gave his siblings an approving wink. But before they
could reply, their father waved his hands and shook his head. “Never
mind; I trust Master Murikeer to keep you safe. But if you are going to
practice falling, please do it from small rocks and not towers!”<br><br>
They assured him they would, though Erick doubted their resolve would
last the week. “We saw Master Julian,” Meredith added after his apology.
“Could we stay and greet him when he arrives?”<br><br>
“I suppose, if you can find your ponies in time. You cannot greet our
guests on foot.”<br><br>
Natalie and Misha ran back along the wall while Meredith tried to chase
after, his whiskers drooping and his jowls sour; if there was one thing
his brother hated it was riding a horse. Bertram shouted encouragement
while James and their father exchanged knowing looks. <br><br>
As they waited, Erick ran his claws through his pony's mane, and listened
to the familiar sounds of home. The soft susurrus of voices carried
through the dry, August air, and with them he heard the ringing of the
smithy, the sharp staccato of sword practice, the clatter of hooves on
stone, and the muffled thumping and grinding of wheels on hard dirt. He
lifted his gaze to the sky and offered a silent prayer. <i>Eli, what do I
do?<br><br>
</i>He could think of nothing more to ask.<br><br>
The sound of wagon wheels and voices grew louder as the caravan descended
the long slope. Erick took a deep breath and straightened out his tunic
as the caravan reached the bottom and started back up the gentle incline
toward the gatehouse. He felt his father's eyes on him and turned. Baron
Matthias smiled, eyes bright and proud. Erick sat taller in his saddle as
he smiled back.<br><br>
The second litter managed to find their ponies in time, as the trio
cantered back down the main road, settling in just behind them as the
caravan neared the gate. The Baron nodded to them, and then touched his
chest, brushing across it with his fingers. All three looked down, and
then Misha and Meredith quickly brushed little wood chips off their
tunics and put their chewsticks away.<br><br>
With his family properly apportioned and mounted, Baron Matthias eased
his pony onto the road. James, Erick, and Sir Bertram crossed the road to
form a line on the other side. Natalie, Misha, and Meredith lined up
across from them. The caravan stopped before the gatehouse though there
was nothing standing in their way. Coming around the first pair of wagons
was a white-furred, red-eyed rat sitting awkwardly atop a quarter horse;
a somewhat more comfortable frog followed after him.<br><br>
The rat, dressed in a black vest and tunic with gold trim, smiled and
waved one arm expansively. Master Julian was not theatrical like
Charlie's father; every gesture was meant. “Baron Charles Matthias, might
we have the honor of entering your beautiful home and breaking bread with
you?”<br><br>
Baron Matthias smiled and opened his arms wide in welcome. “I would be
honored to have you as guest in my home. You are welcome, Master Julian,
and all of your kin and companions. I am very happy to see you. And you,
Master Gibson, you are also very welcome. Come, let us ride together to
my home and talk.”<br><br>
Julian rode forward and fell in beside Charles. Erick and the rest of the
Matthias clan followed along, leading the caravan. Bertram slipped back
on his pony until he rode beside his father. Erick turned his head enough
to see the two frogs reach across and hug tight, eyes bright and proud.
The rat smiled for his friend.<br><br>
Erick found himself riding beside James and behind his father and Julian,
with the second litter following close behind. He could hear Meredith
grumbling as he struggled to stay in the saddle while his litter-mates
flanked him and gave him gentle nudges whenever he started to tip.
Bertram and Gibson followed and spoke moderately, but between the
creaking of wagon wheels and the voice of the rats ahead of him all he
heard were croaks.<br><br>
Charles and Julian spoke cordially and with great fondness, complimenting
each other on their appearance and health and asking after each others'
fortunes. Erick let his eyes follow the twitch of two, long rat tails,
both a sullen pink hue. His father's was lined with little brown hairs,
while Julian had white making his tail appear brighter. They both dangled
across the back of their ponies before sliding over opposite thighs so as
not to lay atop equine tails. Erick's own did the same.<br><br>
He didn't often think about how unusual it was for a person to have a
tail; he and most everyone he knew had one. He even felt a little sorry
for Bertram who lacked one. But staring at his father's and Julian's
reminded him if he married Lenora, their children would be rats too. How
much trouble had he and his litter-mates caused with lashing tails? He
chuckled beneath his breath at the idea.<br><br>
They followed the road from the incomplete outer gate toward the first of
two finished walls. Laborer camps dotted the earthworks, and many an eye
peered from ramshackle huts and tents at the Baron and the merchants as
they passed. When they reached the next wall they all came to a stop and
dismounted. The road beyond was too steep for the wagons – a fact his
father had plans to fix in the next year or two – and so they would
proceed on foot while Julian's men unloaded their wares in the storehouse
just within and the horses at the stables beside. <br><br>
“You've made good progress since my visit last Spring,” Julian noted as
he handed his reins to a vole ostler. “Shall we discuss your success over
a bit of tea? I have fresh cardamon pods just imported from Boreaux; they
will suit your love for tongue-biting flavors!”<br><br>
“I have the perfect leaves for them! Come!” Charles laughed as he
dismounted, casting a backward glance at his heir. “Erick, come join
us.”<br><br>
“It would be my honor,” Erick replied. He slipped from his saddle,
letting James take the reins. The donkey, in his quiet way, had the
ostlers and other servants organized in moments to manage the horses and
ponies as well as to assist Julian's men with their tasks. Behind him his
siblings did their best to sneak away but the watchful eye of the Steward
marked them; they joined Bertram, Gibson, and the servants in helping
unload the wagons.<br><br>
Erick chuckled before his breath caught tight in his throat. The door to
the third carriage opened and a lithe rat the same age as his siblings
emerged. She had white fur and red eyes like her father, with little
ribbons tied about her ears and a gossamer veil draped between them to
suggest flowing hair. She bore a fetching vermilion dress to match her
eyes complimented by a small silver locket about her neck. Her tail was
decorated with ribbons in the shape of roses.<br><br>
Lenora. His betrothed.<br><br>
She caught his gaze and her whiskers twitched in pleasure as she dipped
in a curtsy. Erick gulped and after a quick nod of his head, chased after
his father. He hoped Bertram hadn't seen him!<br><br>
----------<br><br>
Erick's father brought Julian to his study, a small room adjacent to his
bedchambers with a hearth, a small writing desk, five oaken chairs, a
bookshelf with a dozen tomes and scrolls, and a service with freshly
stocked kettle, ewer, and goblets. Charles invited his son and guest to
sit while he rebuilt the fire. Julian noted the lack of decoration or
cushions on the chairs and then threaded his tail through the back as he
sat.<br><br>
“I thought I had chairs with the twin peaks of the Narrows built for
you.”<br><br>
“Those are in the great hall. And thank you, Julian; they are quite
handsome indeed!”<br><br>
“If we have another bountiful season I shall have more built. You should
be greeting your personal guests with more opulence. It is what they are
accustomed to.”<br><br>
“So you remind me. But between the wages I must pay – they demand more
and more – and the defenses I must build, there is little left for
opulence.” He coaxed the flame into life with a few heavy breaths and
then added some logs. “There. Do you have the pods?”<br><br>
Julian offered him a small sheepskin pouch which Charles took to the
service. The pouch held two cardamon pods which he crushed with a pestle
and then swept into the ewer. To this he added a generous supply of small
leaves. The scent pricked Erick's nose and twitched his
whiskers.<br><br>
“I must say you appear to have fully recovered from your accident three
months ago.”<br><br>
Charles nodded as he hung the kettle over the fire. He thumped his left
leg with one hand as he turned around. “I fear I will always be a little
slower with this leg than I once was, but aye, the wounds are all
mended.” Erick's eyes flicked to his father's chest but saw only the blue
tunic and not the scars of stone hidden beneath. “So, I take it the
trading season was more profitable than usual? We were not expecting to
see you or Gibson for another two weeks.”<br><br>
“It is not over yet, but aye, it has been very profitable this year.
Goldmark is seeing to the affairs in Metamor and will join us in two
weeks for your daughter Bernadette's wedding. Our unexpected guests from
Vysehrad and the Steppe brought with them many rare goods as well as
prestige. We've been able to trade at higher prices with so many come to
Metamor and through our southern factors to obtain such
curiosities.”<br><br>
Charles settled down opposite the white rat and laconically crossed his
footpaws and curled his toes. “Metamor's control of Ellcaran and its
trading routes has no doubt helped.”<br><br>
Julian beamed, red eyes brightening. “Indeed! My factors in Menth and
Midtown have never seen so many ships and caravans! A few more peaceful
years and Metamor will be the richest land in all of Galendor.”<br><br>
“All of Galendor?” Charles chuckled. “She will have no shortage of
contenders for such a claim!”<br><br>
“Aye, aye.” Julian waved one hand and then fingered at a long, slender
pouch on his belt. “I do wish to discuss the state of the Narrows with
you, but first, as your guest, I have something more than cardamon pods
to share.” He opened the pouch and they were struck by the sweet scent of
maple, cinnamon, and apple. Julian took three chewsticks and handed each
of them one. “Freshly seasoned. Hareford syrup and Ellingham apples with
a touch of Tournemire cinnamon. I think you'll enjoy it while we wait for
our tea.”<br><br>
All three rats gnawed at the sticks while the kettle came to a boil.
Erick savored not only the relief his incisors felt from the gnawing, but
every morsel of flavor he tasted; it was at turns sweet and tart, and
sometimes the little chunks of syrup he chipped off made his tongue
tickle with spice. By the time he had finished the short chewstick, the
water had boiled and the tea had steeped. Charles brushed crumbs from his
tunic before pouring each of them a cup of tea.<br><br>
“Thank you, Julian. What an incredible flavor! You've made my honey
concoctions seem bland!”<br><br>
Julian accepted the tea with a pleased grin. “Then my visit has begun on
the right paw. So, Sir Erick, I saw your bouts at the festival and was
quite impressed. A pity your father thrashed you so.”<br><br>
Charles hid his blush behind a sip of tea. Erick almost spilled his as he
sat taller. “It was... was... bad fortune being paired against Father. I
did tell him not to go easy on me. I'm not ashamed at losing to one of
the best knights in all of Metamor.” His father's eyes beamed at Erick's
reply.<br><br>
“Nor should you be. But I wager with a little more seasoning it will be
your paw claiming the Summer Crown. Speaking of which, I hear you'll be
spending the Winter with the ram Sir Dupré.”<br><br>
“Aye. Sir Bertram and I will be there to assist with patrols, training,
and with his wall. It is Metamor's frontier and if I am to do more than
fight in tourneys I will need to be there.”<br><br>
“Or journeying to Vysehrad with our headstrong young ducal heir,” Julian
noted after a sip. His voice was light and proud, but shrewd as well. He
wanted to understand what Erick hoped to gain from such a long and
dangerous venture.<br><br>
“It is hard to say no to such an offer and I would not have even if I
thought I could. It is a chance to serve the heir, strengthen Metamor,
bring honor to the Matthias family name, and to win renown for myself. It
will be dangerous, but honor means little if I will suffer no risk for
it.”<br><br>
“And a chance to see more of the world.”<br><br>
“I have not been beyond the boundary of the valley since I was a
ratling,” Erick admitted, feeling a touch of jealousy for his
litter-mate. “Aye, Master Julian, I do want to see more of the world. I
love the Narrows and the Glen; they are my home and I will fight for
them. But... I should have this chance too. How am I to be wise in ruling
the Narrows if I know nothing of the world beyond?”<br><br>
Julian favored him a knowing smile. The white rat knew there was more
beneath the wise-sounding words – as did Erick's father – but he would
not shame him to reveal them. “In sooth. Well said, Sir Erick. I know you
will serve his grace well and you will bring honor and renown to your
house. And you will see wonders neither I nor your father have glimpsed.
Vysehrad! An ancient city full of legends! I do wish I could come with
you. It seems quite an adventure!”<br><br>
“Little has been decided as to the company,” Erick noted. “I am sure a
shrewd merchant such as yourself could help us in many ways during our
journeys.”<br><br>
The suggestion caught Julian by surprise; his red eyes widened and
scalloped ears backed against his head. “Truly? Hah! Rats may be well
thought of here in Metamor, but too many beyond may startle townsfolk. If
I were ten years younger I would actually consider it, but days when I
might adventure are long since passed. My battles are across the
bargaining table, my sword is a counting box, my quiver is filled with
coins, and my shield a well-stocked ledger. And it is why I have come so
early.” He turned toward the baron. “Word of your predicament reached my
ears. Tell me more and I will do what I can to help.”<br><br>
Charles sighed and sagged his shoulders. “The stonemasons and the
engineers are quarreling. Ever since the crane snapped work seems cursed.
Some of the stones have been the wrong shape and so the engineers accuse
the masons of poor workmanship, while the masons accuse the engineers of
sabotaging their work. I believe I have sorted through their claims but
both are still demanding more coin; more than I can afford and still pay
my men or bring in the harvest. I fear if I cannot change their minds I
will have to abandon work on the outer wall for another year or more
until the farms and herds bring more wealth. You have sent me traders but
we have little to trade here.”<br><br>
“What of the mountains?”<br><br>
“I have already asked so much I do not wish to ask more. I do have a few
gems they've given me in reserve I can sell, but they will only fetch
enough to see us through the season. I could finish the gatehouse, but
the southern wall will still be earthworks for years to come. The rest
mean nothing if I cannot finish the wall; and there are still
improvements to be made to the city and keep, not to mention the roads to
the Glen and the Lake.”<br><br>
Erick listened; his father was teaching him of finance and how to manage
a barony, but there was always more to learn. He watched both his father
and Julian carefully, trying to read what wasn't said.<br><br>
“But you do have income from the farms and the herds; you control hunting
in the Narrows as well. Have you considered a levy per head of deer
taken?”<br><br>
Charles shook his head. “I cannot. Part of accepting my barony meant
keeping peace between the Glen and the Lake. Both have been granted
hunting rights on these lands.”<br><br>
“Surely you must have other income.”<br><br>
“I am still a Long Scout even if retired; no Keep taxes at least – I owe
a little to Baron Avery as I am his vassal. I also have some from sale of
old works from my days in the Writer's Guild, and I have gifts from time
to time, but these are pittances. Most of my income is from taxes and the
land.”<br><br>
Julian sipped his tea and drummed the claws of his free hand on the arm
of the chair. “With time and cultivation your land will yield all you and
Erick need for your house.”<br><br>
“Barring poor harvests or sick herds.”<br><br>
“Aye. But for now you need to finish these walls. I have come because I
intend to help you, Charles. I do not have enough to finish them for you,
but what I have is yours. In the days and weeks ahead, I promise you, we
will find a solution, my friend.”<br><br>
Erick sat taller, ears lifting in delight at the offer. Charles sighed
into his tea. “You have already offered more than friendship demands –
much more! Julian, I... I cannot let you bankrupt yourself on my
account!”<br><br>
“Rubbish! I am investing in my friend and,” his eyes cast toward Erick,
“my future son-in-law. I would be a poor father indeed if I did not
ensure my daughter a prosperous future. Speaking of which, Sir Erick,
Lenora would enjoy a tour of your home.”<br><br>
His fingers tightened around his tea cup. “But... but she's already seen
it.” His younger sisters, who played with her as children, and now
gossiped with her in their adolescence, had taken her on previous visits
everywhere within the walls and even into the new village springing to
life around the Keep.<br><br>
“And she should see it again. I'm sure there are many things you know
about the Narrows she has never seen.” Julian offered him a knowing
smile. “And if you wish to receive my gift, you'll have to fetch it from
her, young knight.”<br><br>
Charles gave his son an encouraging twitch of the whisker. “Go and spend
time with Lenora, Erick. There will be many days yet for negotiation you
can help me with. I want none other by my side than you. Little is going
to be done today except the welcoming of honored guests.”<br><br>
“Of course, of course.” Erick stood and took a swallow of tea wishing it
were ale. “Thank you, Master Julian, for the excellent chewstick and tea.
And thank you for coming to help us!”<br><br>
“You're a good rat, Erick. You do your father proud.”<br><br>
He finished the last of his tea, handed the cup to his father, and took
his leave. He stepped lightly out of the room, but turned his ears back
and slowed his pace as he reached the door to his father's suite. His
father's voice was low but Erick's hearing had always been excellent even
for a rat. “Julian, thank you again for your offer of help, but... you
have given me more than I could ever pay back already. There would not
even be a Keep here in the Narrows let alone a half-built outwall if not
for you! I must pay for this myself if I am ever to give Erick a barony
worth its name; if I do everything on credit... the upkeep alone will
destroy the Matthias house in its second generation.”<br><br>
Erick winced; were there other debts his father kept from them?<br><br>
“Nonsense. You owe me nothing, Charles. It is I who owe you a dept I
cannot repay. If not for you I would be a pauper in the cellars, a debtor
in prison, or a thief in the gallows. You rescued me from my foolishness
time and time again; and not I alone. Goldmark, Hector, Saulius, and even
Elliot, may Eli have mercy on his soul. We all owe you more than we can
repay. I more than the rest. And do not be afraid for your family; I will
not let your sons and daughters become debtors either.”<br><br>
“You pay me back every day you are an honest merchant and a rat standing
proud and tall, Julian. Little gives me greater pleasure.”<br><br>
“Then as friends we help each other, Charles. No debts. No repayment.
Just friendship.”<br><br>
He heard his father squeak a laugh. “Very well. Friendship. So no more
talk of my finances. Tell me of your trading season this year. What's new
in Metamor?”<br><br>
Erick eased out the door and pulled it gingerly shut behind him. He
wondered if his father knew he'd been listening.<br><br>
----------<br><br>
May He bless you and keep you in His grace and love,<br><br>
Charles Matthias </body>
<br>
</html>