<div dir="ltr">AN: This took forever, work has increased my work load but not my pay so I am significantly more tired.  I would love some feedback.<div><br></div><div>Life As We Know It - XXVIII</div><div><br></div><div><div>Somewhere South of Metamor</div><div>Early 699</div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre">    </span></div><div>Sotto was gone.  I knew that.  I remember the fog.  And I remember running for my life.</div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre">      </span></div><div>'Havetogohavetogohavetorunawayhavetoflee.' My legs burned but somehow they kept moving.  My right hand held my knife so tight it felt as if my hand had turned to stone.  Tree branches and brambles clung to me as I ran, but they didn’t stop me.</div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre"> </span></div><div>The sky was chalk grey with the sun unable to pierce the wall of clouds.  The ground was so wet every thump of my feet sent globs of mud bouncing into the air.  My left arm was cradling against my body, as if my life depended on it.  </div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre">   </span></div><div>No, it did depend on it.  In my left arm I held why I would be killed if I slowed down.  I had to keep running.  If Umaro and Mirna caught me, I would be dead.</div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre">      </span></div><div>I stumbled while running up an embankment, but somehow I caught myself with my knife hand.  I wiped a wet leaf off my forehead and lept over the gully.  I clear roots, branches and every hazard in my way like an athlete.</div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre">  </span></div><div>'Maybe I’m far enough away.' Yeah right.  When you know someone wants to kill you, you never think you’re far enough away.  Still my legs were starting to hurt, so I had to stop.  </div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre">     </span></div><div>I stumbled again, this time almost face planting in the mud.  I pulled myself into the hollow of an oak tree, taking a moment to check my body.</div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre">        </span></div><div>I was still in the clothes I had worn yesterday, only now they were stand with crimson and ash.  My arms were shaking so hard, I thought they might never stop.  I collapsed onto my knees.</div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre">   </span></div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre">'</span>I didn’t do anything wrong.  Sotto, I’m so sorry.  I’m doing what I can. 'The cold air finally began to affect me and I could feel my heart again.  I swallowed. 'Umaro and Mirna won’t care about that. They’ll want to kill me. I have what they want.' My panicked breath rose in little clouds.  I stood up again. 'They killed Sotto. They’ll kill me. What did we do?'</div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre"> </span></div><div>No time to worry about that.  More running.  Every tree hid an enemy now.  When you’re trying to escape enemies in the woods, going straight as fast as you can is counter intuitive.  No matter what you do, you will leave a trail, Mr. Sotto taught me that.</div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre">   </span></div><div>So weave back and forth.  Never go straight, your footprints will act as a marker leading right to you.  In the mud cross over your own steps, run backwards on your own trail and run through water if you can. </div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre">    </span></div><div>Also broken branches are your friends.  In the Romances bards sing, a broken branch always gives the fleeing man away.  So break as many as you can, you will break them no matter what you do so use that to your advantage.</div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre"> </span></div><div>I did all of those things.  Every stream I could run down I did, emerging far enough away from my own tracks to break the line.  I snapped branches, stopped on bushes and made sure my tracks went every which way.  Every time I stumbled I had to avoid stabbing myself with my knife.</div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre">    </span></div><div>I had a weapon, but the two of them did as well.  They also had spirits, more training, size and strength on me.  No way to fight Them.  Nothing to do but hide.</div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre">     </span></div><div>My heart burned in my chest and my legs were turning to stone.  I had to stop.  I  crossed back over a set of my tracks going one way, then leapt onto a stone before leaping again onto an embankment.  I scooted to the bottom and collapsed.</div><div><br></div><div><span style="white-space:pre">'</span>I can’t I can’t I can’t', my labored breathing pretty much gave my position away.  I closed my mouth and forced myself to breathe normal.  My lungs burned for more air, causing me to almost black out in exhaustion.</div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre">   </span></div><div>'They’ll be coming by.  But they won’t look over here.' I lay my head against the wet dirt.  Sweat rolled down my face and dripped off my hands.  My clothes are soaked.  I need to wash up.  I wrinkled my nose.  I smell like blood and sweat.<br></div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre">    </span></div><div>The wooden handle of the knife cut my palm with its splinters.  My knuckles had turned white.  Actually my skin looked blotchy, with patches in red and others in pale cream. 'I need to get to safety. Did I sleep last night?'</div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre">      </span></div><div>In truth I couldn’t remember last night.  I could remember running though, so I must have been running all night long.  That would explain why I was in so much pain, though how I was able to force myself for so long is the mystery.</div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre">     </span></div><div>“What do I do now?” I swallowed.  “Sotto is dead.  I-I know he’s dead.  I have to-I have to get out of here or Umaro will kill me.”  My tongue felt like sandpaper in my mouth.  “Forgot my canteen.  Figures.”  I closed my eyes.</div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre"> </span></div><div>'I’m so…no Janelle. Focus.'  I forced my eyes open. 'I need to wait and see what those two do. If they find me I’ll need to rest.' My left arm felt like it had melted into my body, nestling the little objects I held against me.  I need a plan…no I need somewhere to go…<br></div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre">     </span></div><div>“Like where?” I sighed. “I’m in the middle of the woods.  I don’t even know what’s closest to me. Even if I did, where would I go.”  Except I did know where to go.  It had been on the tip of my mind. 'I can return to Metamor Keep.'</div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre">        </span></div><div>It had been five, or six really, years since I had been in the place of my birth.  That wonderful fortress/city/valley that is Metamor Keep.  My adopted parents still lived in the valley.  What few people I knew all lived there.</div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre"> </span></div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre">'</span>I could return to Metamor Keep in relative peace…and do what?' The idea of returning there made me less then comfortable. 'My family would be there for one thing, they had no problem of sending me off with Sotto.'</div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre">      </span></div><div>I scowled, 'And I’d still be one of the only Followers there. I’d know no one.  I’d have nothing there…except I would.  I’d have a chance for survival.' I nodded to myself and slowly started to stand. 'I’m an adult now and on my own. What if....'</div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre">    </span></div><div>When most women are little girls, they dream of being a wife.  A mother.  A princess.  Some other silly fantasy.  When I was a little girl, I had dreamed about joining the Metamor Watch.  Becoming a Warden and putting bad people in prison.</div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre">    </span></div><div>And right now I wanted that.  More than anything in the world I wanted to put two very bad people in prison.  Or the executioner's block.</div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre"> </span></div><div>“She has to be around here!” My body collapsed flat against the embankment.  “These are her footprints.  It can’t be that hard to find her.”  </div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre">     </span></div><div>“I can’t even feel her thought right now Umaro!  What the hell do you want me to do?”  Nothing is quite as hard as hiding from an enemy who can feel your thoughts and emotions. Your mind will have to go blank. Your heart must be completely calm. I closed my eyes.</div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre"> </span></div><div>“Find your balance Janelle.” I exhaled.  The forest was almost silent.  In the distance I could hear Umaro and Mirna approaching.  I blocked them out of my mind.  Instead I listened to the forest.</div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre">    </span></div><div>Above me were the birds, singing and fluttering between the branches.  Around me were the animals walking through the forest.  The insects chirped as if alerting the world to all delicious they were.  And near me I could hear the brook flowing over rocks.  I focused on that.  And I ceased to be.</div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre">   </span></div><div>“I can’t feel anything either.” Umaro grumbled.  “I can see her tracks though; I see too many of her fucking tracks.  She’s been everywhere!  Do you suppose?”  The two stopped beside my hiding place.</div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre"> </span></div><div>“That Sotto taught her to hide in the forestt?” Mirna asked.  “Yeah dumbass.  But she’s still some street trash girl.  We got the experience, we can find her.”</div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre">    </span></div><div>“Right.  Let’s keep walking then.”  They continued on, past me and over the brook.  Soon I could hear them no more.  I opened my eyes.</div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre">        </span></div><div>“Thank you Eli.”  I stood up, taking time to brush the leaves off of my body.  “Thank you Eli.”  I resumed my walk, much relieved now.  I’d have to find the nearest city, from there directions to Metamor Keep.  As I walked I loosened my grip on the knife.  I slid it into the hem of my pants.</div><div><span class="gmail-Apple-tab-span" style="white-space:pre">    </span></div><div>My left hand held tight though.  I held Mr. Sotto’s three jars, each holding a soul and each with a supposed unbreaking crystal.</div></div></div>