<div dir="ltr">AN: Bit longer tonight<div><br></div><div>Life I: What Came After - B</div><div><br></div><div><div>People respected me there and I didn’t have to kill anyone.  I turned onto my side, only now noticing I had been on my tail.  Now that limb ached, I pushed it away.  How much did they respect you though?  Your father is the Lord, your mother was a member of the Imperial family.  You’ve got very powerful people watching over you.</div><div><span style="white-space:pre"> </span></div><div>“Zheeeey didn’ like me.  Zhey feeer me.” I swallowed.  Ok, talking went a little better that time.  Still gotta work on it.  I shook my head again.  So they fear me.  They don’t like me.  I know they fear me.  They probably fucking hate me too.</div><div><span style="white-space:pre">   </span></div><div>Metamor wasn’t like Isenport at all.  I know that’s not an Earth shattering revelation, but until you’ve gone from one to the other you don’t realize how different they are.  And sitting in there, one thing I realized was how fucking cold I was.</div><div><span style="white-space:pre">        </span></div><div>'Isenport isn’t cold, it’s always warm. And rainy.' I looked out the window. 'Clear night with stars in the sky.  I never see the stars, it’s always storming.' A smile crept across my new broad mouth. 'They’re beautiful.' I turned back to the ceiling.</div><div><span style="white-space:pre">   </span></div><div>'I can’t see them there.  But I can see the ocean.  And I can see all of Isenport.'  My grandfather built the manor house in the shadow of the old keep.  He built it above the city, on top of a hill.  And he made a point that the ball room, with its massive plate glass window, would face the city.</div><div><span style="white-space:pre">      </span></div><div>In there you could see the buildings and the ships pulling into harbor.  The people were ants, scuttling between mounds.  They made the city pulsate with life.  No matter what time of day they were out there.  They were alive!</div><div><span style="white-space:pre"> </span></div><div>And when I came out...I frowned, When I came down from on high, they all froze.  Everyone was quick to get out of the way for the noble brat.  And if they didn’t my guards would beat the shit out of them.</div><div><span style="white-space:pre">       </span></div><div>As mentioned in my last letter I always had someone watching over me.  After Sir. Tallis’ assassination attempt I now had a cadre of bodyguards at all time.  Anytime I went into Isenport there would be at least four of them, always in earshot.</div><div><span style="white-space:pre">        </span></div><div>And if a peasant made the mistake of touching me, they’d break their legs.</div><div><span style="white-space:pre">   </span></div><div>Eventually people learned to just give me a small bow and move out of the way.  I never wanted that.</div><div><span style="white-space:pre">  </span></div><div>That was life back at home. I sighed. 'Nothing but scared civilians, bodyguards and my father always watching me. Always fucking there.'</div><div><span style="white-space:pre">       </span></div><div>The guards were there to guard me but never for a second think that was all they did. They were there to watch me, to spy on me and make sure I became who my father wanted me to be. And who did my father want me to be? </div><div><span style="white-space:pre">   </span></div><div>A man with no morals, compunctions or sense of loyalty to anyone but himself.  Someone who could smile to your face and stab you in your back.  He wanted me to smile at the Emperor, while keeping the merchants and artisans of Isenport loyal.</div><div><br></div><div>My father believed that the future would be dominated by the merchants.  In that regard he was ahead of his time.</div><div><br></div><div>So the bodyguards I always had made sure I made it to every dull, dry merchant guild meeting, to see how they were operating.  Whenever he made rounds with the citizens most prosperous citizens, I made rounds too.  And after that it was back to the manor, to pour over ledgers and combat manuals (as the future lord I was head of the cities military).</div><div><span style="white-space:pre"> </span></div><div>And no more of that.' I rubbed my tongue against my teeth. 'Might as well give these a try one more time.'</div><div><span style="white-space:pre"> </span></div><div>“I arrrm free herrre.”  I laughed.  Slight drag on the r, but a definite improvement and oh my God I really am free aren’t I?</div><div><span style="white-space:pre">  </span></div><div>I know you’ve mentioned wanting to live the life of a noble.  And maybe with some noble houses it’s a great life.  But for me?  Imagine having your every word and action watched.  If you dress incorrectly expect severe discipline.</div><div><span style="white-space:pre"> </span></div><div>“And I arrrm frree.”  I swallowed.  “I am free.  I’m free of him.  And…” Then it returned, “And it just took me murdering that boy.”  And I started to cry again.</div><div><span style="white-space:pre"> </span></div><div>When you’re suffering your thoughts will eventually return to the source.  And don’t say ‘just don’t think about it’, because that’s fucking useless.  You’d have an easier time removing your arm with the power of your mind.</div><div><span style="white-space:pre">        </span></div><div>I want Nemo.  Gods Nemo why can’t you be here! I was sitting up now, with my knees pressing against my lungs.  I want Nemo no I need a hug.  I need someone please I can’t be alone...I want my mother…</div><div><span style="white-space:pre">       </span></div><div>But I was alone.  Or at least somewhat alone.  My crying did at least wake one person up.</div><div><span style="white-space:pre">    </span></div><div>“Squeee!”  Even in the dark I could see the scurrying form of my little rat friend as he climbed up my blankets.  He stood up on two legs and his silver whiskers twitched.  He was sniffing me I think, but reptiles don’t have much scent.</div><div><span style="white-space:pre">  </span></div><div>“Hey therre.” I forced a smile through my crying.  “I didn’t mean to wake you.  I didn’t I hope I mean I’m such a fucking inconsiderate-” I shook my head.  “Look at me crying and talking to a rat.  This is not my best moment.”</div><div><span style="white-space:pre">       </span></div><div>The little rat climbed over and put a forepaw on my knee.  He kept sniffing the air, but I swear I knew he was trying to comfort me.  I gingerly reached out for his quivering body.  “Don’t be scared.  You’re really sweet you know.”</div><div><span style="white-space:pre">    </span></div><div>Even with my new scaled fingers I was amazed at how soft he felt.  He clearly enjoyed it and began rubbing against my fingers.  “You’re one smart rodent you know?  I guess that makes sense, Metamor is a land of really smart rats I bet.”</div><div><span style="white-space:pre">  </span></div><div>“Squeak!” The rat fist pumped.  I scratched my head.</div><div><span style="white-space:pre">      </span></div><div>“Wait, what?”  The little rat turned his head.  “Can you understand me?”  The rat sniffed a bit, then ran his forepaws over his nuzzle.  “Of course not.  I need sleep.  So what’s stopping me?”  I flopped back onto my pillow.</div><div><br></div><div>The rat currled up on my chest and graciously allowed me to keep stroking.  “Well I killed someone.  Fucking mess I made, I fucking killed someone and I can’t undo that.  And I can see him you know?”</div><div><br></div><div>“Squee!”</div><div><br></div><div>“Is that insane?” I asked.  The rat nibbled on my claws.  “No, what’s insane is I don’t know that boys name.  I don’t know anything about him.  He wasn’t any older than me and I killed him!  I didn’t even hesitate.”</div><div><br></div><div>'And he bled all over me.' Again I saw him, inches from me. 'He was mouthing something to me, what on Earth was it? It was so important he get something out, and I have no idea what it was.'</div><div><br></div><div>“What’s insane is eventually I’ll forget about him too.” I said.  “Then what’ll be left?  A body in an unmarked grave?  A few fragments of memories?  And it’ll be like he never existed.”  The rat rubbed against my hand.</div><div><br></div><div>“As scared as people were of me in Isenport, at least I wasn’t alone.” I mumbled.  “I left an impression on them.  They remember me even though” I sighed again, “Even though that bastard sack of shit I call a father no doubt told them I’m dead.”</div><div><br></div><div>I looked back out the window.  I couldn't see much of anything besides the sky and the tops of a few other buildings.  The place we lived at the time was a tiny little hovel that seemingly had grown out of another building.  It was near the walls of the Keep itself, so the view was less than spectacular.</div><div><br></div><div>Right now though it fit my mood. Outside this room were buildings full of people, streets soon to be teeming with life. 'So why do I feel so alone?'</div><div><br></div><div>For the same reason even though the people of Isenport feared me I felt better there. Because they knew me. I left an impression on them. Not here. I was just one of a thousand cursed peoples, stuck because they couldn’t send me anywhere else.</div><div><br></div><div>“And whenever I was upset I could always find comfort.” I stroked the little rat, sitting on my lap.  “Well, at least I could whenever father wasn’t around.  Then I had falconry.  Even before then...”  The room around me began to fade away as I fell into the past.  Back to a warm room in Isenport years ago.</div><div><br></div><div>“Mamma…”  And there she was before me.  Her brown hair lit up like gold in the sun, and her eyes so warm.  She smiled at me.</div><div><br></div><div>“You know James I’ll always be here” She brushed my hair out of my eyes,  “Anytime you need me.”  I swallowed.</div><div><br></div><div>“I know you were.  Anytime I needed to feel loved.”  I sniffled, “But you’re not here now are you?  You’re dead.”</div><div><br></div><div>Instantly I was back in Metamor, with a rat on my lap and a cool breeze outside.  “You’re dead, that boy is dead, Tallis is dead and I’m right here.  I’m here in this stupid city, in this stupid room and I’m never going to leave am I?”</div><div><br></div><div>“Squeak!”  I swear the rat shrugged at me then, but I was too out of it to notice.  I lay back down, letting the rat climb up my chest.</div><div><br></div><div>“You know what happened anytime father saw I needed a hug, or someone to tell me it would be alright?” I asked.  “He would call me weak, pitiful, a disgrace or any other word he could think of to guilt trip me back into line.”</div><div><br></div><div>When you’re a noble, you’re not your own person. You’re a part of a lineage. You are the hopes of your forebears in the flesh.  Your very existence is them gambling their legacy. So you’d best live up to expectations!  If you don’t they will let you know.</div><div><br></div><div>“Of course living up to expectations meant becoming a miniature version of Father.” I said to the rat.  “And that was a doomed effort, I could never hope to be as cruel and callous as he was!”</div><div><br></div><div>“Squeak?” I pet his fur a little faster now, not enough to hurt him.</div><div><br></div><div>“Anything I did that didn’t fit in with his ideas for his linneage was not good enough.” I said.  “Father’s long term goal was to see either himself as Emperor, or me as his stand in.  I mean yeah there currently is an Emperor but Father never let that stand in his way.”</div><div><br></div><div>I stopped petting. “And he never let me stand in his way either.  Just because I didn’t yet fit doesn’t mean he couldn’t bash me into line.  And he bashed like crazy.”  The rat licked my fingers in sympathy.</div><div><br></div><div>“Yeah I know you don’t get it.  I didn’t fit there.” I said.  “Not Isenport, but around my father.  I’m away from there now and...and now what?  I’m in a city where no one knows me and I killed someone.”</div><div><br></div><div>Because when you’re depressed it always goes around in circles.  No matter how mentally exhausted you are, your torment is unending.  How much time had passed by now?  Not nearly enough, it was still night outside.</div><div><br></div><div>“I need to sleep.” My head hurt but I was still awake.  And then my body hurt and I was still awake.  And then the sun was starting to rise.</div><div><br></div><div>;What the hell happened?' The little rat was curled up on my lap.  And I was laying down, feeling like I had just drowned. 'Did I fall asleep? I must have. Didn’t feel like sleep.'</div><div><br></div><div>My body felt like it had merged with my slab-bed.  I forced myself back up again.  Metamor was quiet, that kind of quiet that only comes with the twilight between night and day.  I rubbed my forehead dry before remembering I no longer sweat.</div><div><br></div><div>“So the sun is up.” I mumbled.  “And what does that mean?  Another meaningless day on the inexorable path from cradle to grave.  I don’t even fucking care anymore.”</div><div><br></div><div>I once was filled with a fire to get out of here.  And after a month that fire was smoldered. Now what was left? 'What do I do with myself? I killed someone, what do I do next? I can’t fix it and I don’t know and I don’t like it.'</div><div><br></div><div>“Metamor will wake up soon.” I said.  “How do people here keep going every day?  They’re fucking cursed like me.  How do they get out of bed and not jump off the fucking roof?  How does Brightleaf kill people and be fucking okay with it?”</div><div><br></div><div>I didn’t want to disturb the rat on me.  In truth I didn’t want to move ever again.  I wanted to lay there until I turned into a liquid.</div><div><br></div><div>'I need to get up though, and I need to leave.  I want my bird, I don’t have him.  I need...out of here. If I stay in here, I’ll fucking kill myself.' People say that far too often than I find comfortable.  So often in fact it loses its edge.</div><div><br></div><div>But here in that moment I was completely sincere. I couldn’t see any future for me, and I couldn’t be in that room anymore.</div><div><br></div><div>Standing there I looked over my fully changed body for the first time. I hadn’t actually done that once since this had begun. I guess I had been trying to avoid it, maybe avoid the change that way.</div><div><br></div><div>The first thing I realized, and I’ll always remember this, was 'I have no hair!' I don’t know why but even years later that thought brings a smile to my scaled face.  It’s the little things that make you realize how much you’ve changed.</div><div><br></div><div>“I’ve got no hair at all. That’s fucking amazing.” I turned to the rat, sitting on my bed.  “I’m never going to have any hair again, am I?”  The rat sniffed the air. </div><div>“Yeah you fucking know it I bet.” My hands moved over my chest now.  Some reptiles have more plate like scales on their undersides.</div><div><br></div><div>My species was not one of those.  The scales were small and round, and made me feel bumpy all over. I also no longer had nipples. 'I guess I’ll have to get used to that too.' “Do I look as silly to you as I feel?” </div><div><br></div><div>“Squeak!” I nodded.</div><div><br></div><div>“I can...I can go…” My hands fell down. “I can’t go out like this, I don’t want anyone to see this me. I can’t I can’t I can’t” I sank down to the floor, shaking my head.  “What’s wrong with me?”</div><div><br></div><div>Nothing.  That’s the worst part of guilt and depression. You’ve done wrong things in life, but nothing so bad to deserve this self destructive misery. But the mind doesn’t work like that. You think rationally, but you keep circling back around to your misery.</div><div><br></div><div>“I can’t go out like this.  I can’t.”  I grabbed my skirt and wrapped it around my waste.  Then my super long sleeved shirt I had bought the same day I met Patric.  Next this ugly black shawl I had bought the day after I met Sir Egland.</div><div><br></div><div>Then the last piece.  The one I hadn’t needed because my face was still mostly human.  But now I had to hide it.</div><div><br></div><div>Before my ill-fated patrol, I purchased a veil. One I knew I was going to need now. I tucked it into my shawl, over my face. It hid my muzzle completely.  All you could see were two golden eyes, shining in the dark.</div><div><br></div><div>Each one of these pieces was a different color, each was uglier than the last.  But they did their job.  I was completely hidden from the world.</div></div><div><br></div></div>