<div dir="ltr"><div dir="ltr">AN: Was originally going to post this story in the big chunks I wrote it in, only to discover the mailing list had trouble with those big sections, so I decided to post them in shorter sections.<div><br></div><div>The inspiration I am taking for this world is 19th century Europe, especially countries without freedom of movement. To us today it seems so bizarre, but once upon a time you had to carry passports everywhere. When I mention that to people I'm met with disbelief. Funny isn't it?</div><div><br></div><div>MK: Dust II</div><div><br></div><div><div>Emma was used to having people share a mount with her but she didn’t exactly enjoy it. People were sweaty. People were grabby. Above all else though people smelled terrible. Far too often they smelled of unwashed cotton, cheap tobac and horse urine.</div><div><span style="white-space:pre">       </span></div><div>This man though smelled of nothing worse than soap. Far from grabbing Emma hard, she had to confirm he was holding her. Sebastian just stared straight ahead the whole trip, never moving or blinking. </div><div><span style="white-space:pre">       </span></div><div>Beyond that it was Emma’s experience most riders jumped at every noise or movement in the woods. They were always sure a Rifter was going to jump out and slaughter them where they stood. Emma never worried, she’d killed plenty in her life and could kill plenty more. Sebastian also didn’t worry. In fact he never mentioned the Rifters once.</div><div><span style="white-space:pre">     </span></div><div>Somehow this left Emma more unsettled.</div><div><span style="white-space:pre"> </span></div><div>For Sebastian’s part he could feel every bump and twitch from the muscles of the horse. Emma’s tail occasionally slapped against his leg. And he could feel the butt of a sword, one he hadn’t noticed at the bar, jabbing against his stomach.</div><div><span style="white-space:pre">  </span></div><div>They rode until the sky had turned a deep wine red. Soon enough though a shimmering curtain began to peak out in front of them. Before long the two could see a sea of orange lights. They rode on the empty bridge over the water, usually full of travelers. All were inside now, not ready to risk attack by Rifters.</div><div><span style="white-space:pre">       </span></div><div>Giftum had been built after the destruction of the first city bearing its name four hundred years ago. It had been created with no planning or design, and now it was a sprawling mass of wooden and stone, spreading out in all directions and stopped only by the river it stood near. Yet it looked amazing at night, shining from hundreds of gas lights and the dome of pure light that covered it.</div><div><span style="white-space:pre">       </span></div><div>“Alright Seb,” Emma said, “Welcome to Giftum.” Sebastian whistled, causing her ear to start ringing. “Next time not near the otter ears.”</div><div><span style="white-space:pre">  </span></div><div>“Sorry.” Sebastian said sheepishly. “Just I always like seeing a new city.” Before Emma could respond he let go of her waist and jumped off the horse. “The barrier makes it look so shiny.”</div><div><span style="white-space:pre">       </span></div><div>“Yeah it also keeps the Rifters out.” Emma said. Her eyes made her way to the tower that grew out from the center of the city. A hundred in circumference at the base and growing narrower as it raised up. Mounted on the top was a blinding white light, like a false star.</div><div><span style="white-space:pre">      </span></div><div>The barrier it created shimmered unceasingly. This barrier would cause Rifters indescribable pain should they try to enter, so none did. As long as the people paid their taxes the barrier stayed on and the people stayed safe.</div><div><span style="white-space:pre">      </span></div><div>“Their were threats before the Rifters. I mean, the city was burned down before the Rifters.” Sebastian said. Emma glanced down at him.</div><div><span style="white-space:pre">    </span></div><div>“Well yeah I know.” </div><div><span style="white-space:pre">      </span></div><div>“Their were lutin attacks,” Sebastian said, “Before they were driven to near extinction. Their were wars, dragons, evil mages, evil mages living in evil chateaus” Now he was grinning, “A human-elven war, even the intervention of gods.”</div><div><span style="white-space:pre">        </span></div><div>“Right.” Emma said, interrupting him. “Well right now there's me on a horse who needs to be stabled and you staring at a barrier like it's the greatest thing in history. We going to get going or we going to stare?”</div><div><span style="white-space:pre"> </span></div><div>“I apologize.” Sebastian said half-halfheartedly. “Let us continue our voyage.” Emma nudged her mount to start again. Sebastian walked beside her, one hand on her mount all the way. His eyes though stayed focused on the city in front of them.</div><div><span style="white-space:pre">     </span></div><div>In spite of its misshapen form Giftum was surrounded by a series of guard houses, wooden fences and gates. A guardsman sat in the hut wearing the blue and white uniform of the Union. He didn’t glance up as Emma and Sebastian approached. </div><div><span style="white-space:pre">       </span></div><div>From a distance Emma could see his hands moving. It took her a moment to realize he was playing a card game by himself. Emma’s fur bristled. Seriously? Union’s gone to shit since I left the service.</div><div><span style="white-space:pre">     </span></div><div>Casabian squealed and stumbled to a halt in front of the barrier. Animal’s as a rule also didn’t like the barriers. In truth Emma hated them as well but they were necessary. Emma gave her mount a small kick.</div><div><span style="white-space:pre">    </span></div><div>'I always hate this part,' She thought as she crossed through the barrier. When you entered a barrier their were several sensations that went through your mind at once. First was that the wall kept growing brighter, until it was the brightest thing in the world. </div><div><span style="white-space:pre">       </span></div><div>Then the cold hit you. It rushed up through your nostrils until it infected spread from the tips of your ears to the edges of your toes. All the while you could feel your inside being scrubbed, though that wasn’t an accurate term for the sensation.</div><div><span style="white-space:pre">     </span></div><div>The rush of blood blocked out the sound of the world. Your heart usually started racing without picking up speed, just suddenly it was banging to get out of your chest. The world was little more than a backdrop.</div><div><span style="white-space:pre">    </span></div><div>And then, as fast as it came, the sensation left you. Less than a second but always lasting an eternity. Coming through the barrier, Emma shuddered.</div><div><span style="white-space:pre">   </span></div><div>“You never get used to that.”</div><div><span style="white-space:pre">      </span></div><div>“Used to what?” Sebastian raised a brow, “The barrier? I like it!” Now it was Emma’s turn for incredulity.</div><div><span style="white-space:pre">   </span></div><div>“You like the barrier?” The gray man nodded at her. “The barrier feels like its replacing your blood with soapy ice water.”</div><div><span style="white-space:pre">    </span></div><div>“Perhaps,” Sebastian conceded. “But it’s a completely unique sensation, one you can’t feel anywhere else on Earth.”</div><div><span style="white-space:pre">        </span></div><div>“That’s not a bad thing.” Emma climbed off Casabian and took the reins in her hand. She approached the guard shack. The shack itself was a little wooden cube with a peeling black shingle roof. It sat in the middle of a wooden fence, with a wooden gate to the left blocking the entrance. Two guards stood in front of it, holding rifles, wearing the blue uniforms of this state. Neither moved, neither blinked, both the picture of Union professionalism.</div><div><span style="white-space:pre">      </span></div><div>They might have glanced at the two but if they did it was only for a second. Emma moved past them, over to the shack. She tapped on the window. “Excuse me.” The man held up a finger. He was a very round man, fitting in his uniform with a lot of luck. Emma could smell his lack of bathing through the window. His hair was blond, thin on the top but military cut in the back. “Excuse me! I’m trying to get in.” The large man sighed.</div><div><br></div><div>“Lady it’s late, why couldn’t you” He glanced up and finally saw who he was speaking to. “Oh you’re a Keeper.” Emma suppressed an urge to wince. Instantly the man’s demeanor changed from annoyed to sympathetic. “I’m sorry, I just need your name and I’ll get the gate right open for you, poor girl.” </div><div><br></div><div>“Thanks.” Emma mumbled. Sebastian smiled.</div><div><br></div><div>“Well at least he’s being nice.” Emma didn’t respond. She pulled out her passport, always with her since she frequently traveled between cities.</div><div><br></div><div>“I hope you have yours.” Emma mumbled. Sebastian pulled his out from his semi-infinite bag, pushing it past Emma to the guard.</div><div><br></div><div>“Something bothering you?” Sebastian asked as the big man looked at their passports.</div><div><span style="white-space:pre">    </span></div><div>“Purpose of travel?” The guardsman asked.</div><div><span style="white-space:pre">  </span></div><div>“Further travel, north to Meridian city.” Emma said. “We won’t be staying long.” The fat guard wrote that down in a ledger he had, before stamping both passports.</div><div><span style="white-space:pre">   </span></div><div>“Enjoy your stay.” He said. Emma nodded and grabbed both passports. Sebastian followed closely behind.</div><div><span style="white-space:pre">     </span></div><div>“At least he’s treating you better than that bounty hunter was.” Sebastian said.</div><div><span style="white-space:pre"> </span></div><div>“Yeah of course,” Emma said as the guards opened the gate, leading Casabian forward, “Nothing quite like being condescended to and called a poor child.”</div><div><span style="white-space:pre">       </span></div><div>Giftum was not the largest city in the world, not by any means. But nonetheless it had a special kind of beauty to it. The streets ranged from flat packed dirt, cobble stones and even some nice brick.</div><div><span style="white-space:pre">       </span></div><div>The buildings were tightly packed, even in the wealthier areas. They reflected a city built back from nothing. Traveling through here Emma wondered for a moment how hard it was to rebuild. Your homes are burned to the ground, but they brought them back.</div><div><span style="white-space:pre">  </span></div><div>'I’d have moved,' Emma thought to herself. 'Wouldn’t want to live where all my friends died.'</div><div><span style="white-space:pre">      </span></div><div>The roads were lined with gas lamps, big black poles with orange globes at the top. The figures that moved through the streets could only be glimpsed briefly as they walked between these halos. They briefly glanced up at the two, always giving Emma a smile. Sebastian watched them with a detached curiosity.</div><div><span style="white-space:pre">    </span></div><div>“Beautiful.” He whispered. Emma gave him an aside glance.</div><div><span style="white-space:pre">  </span></div><div>“What is?” She asked. From where they stood there was a crossway before them with several identical buildings packed together. Standing under one lamp was a reptilian Keeper, with tan scales, golden eyes and spines growing out of the back of her head. She wore a dress with a low cut that showed off her lack of cleavage and her golden eyes darted at every figure. Sebastian pointed.</div><div><span style="white-space:pre">    </span></div><div>“It’s a prostitute!” He exclaimed.</div><div><span style="white-space:pre">       </span></div><div>“Yes...yes it is.” Emma’s tail unintentionally slapped the back of her legs. “Please tell me you’re not going to hire her.”</div><div><span style="white-space:pre">        </span></div><div>“No of course not.” Sebastian said. His behavior had drawn the prostitute’s attention. She looked as confused as Emma. “I’ve just never seen one outside of a book.” Rather than shock her, this just rolled off of Emma. It fit with his bizarre behavior up to this point.</div><div><span style="white-space:pre">       </span></div><div>“You’ve never seen a prostitute outside of a book?” Emma asked, barely disbelieving. The prostitute now took a step back. If lizards could sweat then she was now. Again Emma grabbed his cape. “Let’s get going big boy, I gotta get Casabian quartered.”</div><div><span style="white-space:pre"> </span></div><div>“Of course.” Sebastian said, though still not moving. Finally Emma yanked him forward.</div></div><div><br></div><div>AN: One thing I'm always interested in is watching how cities and countries change in (relatively) short times. The world as it is now and the world 400 years ago would be unrecognizable. Heck, 100 years ago would be hard to recognize. How does that apply to the world of MK? Well I hope to find out.</div></div></div>