<div dir="ltr"><div dir="ltr">AN: I wanted the Rifter to be something distinctly...inhuman. Something that can't exist. That is inherently wrong. Its wrongness makes it all the more frightening.<div><br></div><div>MK: Dust IX</div><div><br></div><div><div>“Get behind me.” Emma said. Sebastian began to protest but she growled him down. Her bullets clattered against the ground as she refilled the gun as fast as she could with steel tipped rounds. “Stay behind me.”</div><div><span style="white-space:pre"> </span></div><div>“It’s a Rifter.” Sebastian whispered. “I’ve never seen one.”</div><div><span style="white-space:pre">       </span></div><div>“It’s a Rifter,” Emma confirmed, “Just a Rambler but they don’t usually come out in the day.” She raised her gun, aiming at the Rifter’s forehead. “Don’t move or run, stay with me. If you run it’ll go after you.” Sebastian nodded.</div><div><span style="white-space:pre">   </span></div><div>Emma and the Rambler sized each other up. It’s gnarled fingers kept pointed at the two. The air began to blow again but this time not slowing down. Emma quickly glanced at the finger.</div><div><span style="white-space:pre">      </span></div><div>And saw the air in front of it beginning to spin inches off his claw.</div><div><span style="white-space:pre">  </span></div><div>A hammer of wind strong as a battering ram hit Emma square in the chest sending her flying. The entire world briefly backed out only to come back as she crashed into the dirt head first. Her entire body screamed in pain.</div><div><span style="white-space:pre">   </span></div><div>“Emma!” She watched Sebastian turn towards her just in time for the Rifter to begin moving towards them. It planted its massive arms into the ground and swung forward, leaping into the air towards them.</div><div><span style="white-space:pre"> </span></div><div>“Muh-muh!” The Rifter raised a massive fist. “Move!” Sebastian hesitated for a second, but didn’t even look back. He leapt to the right and the blow crashed into the ground.</div><div><span style="white-space:pre">        </span></div><div>The force of the blow still knocked Sebastian on his back. The Rifter’s fist was embedded up to his wrist. Emma scrambled for her gun, grabbing it up and firing.</div><div><span style="white-space:pre">    </span></div><div>Bang!</div><div><span style="white-space:pre">  </span></div><div>The bullet struck the Rifter in the throat. A spray of white coated the grass in specs of milky white. The wound instantly began to shrink, within seconds it was gone.</div><div><span style="white-space:pre">        </span></div><div>The Rambler faced Emma. It cocked its head as if contemplating her. Emma raised her arm again, trying to aim at the monster's head. Unfortunately the shock of hitting the ground had left her arm shaking. She fired again.</div><div><br></div><div>This shot skimmed off the side of the Rambler’s head, leaving another white streak. The Rambler dipped its claws in the blood before the wound sealed shut.</div><div><br></div><div>The Rambler’s blood on his claws ignited. The blood behind it ignited as well, causing a U of fire to flare up around the two.</div><div><br></div><div>“Yeah and fuck you too!” Emma snarled. Her arms were aching but she tried to aim again as the Rambler prepared to strike.</div><div><br></div><div>It lunged as Emma fired her third bullet. The flaming claws struck Emma in her shoulder, but the bullet struck the Rambler in the center of its head. The claws slid through her flesh and burned her fur. </div><div><br></div><div>She didn’t scream.</div><div><span style="white-space:pre">     </span></div><div>The bullet had gone straight through the X shaped crest. White blood dribbled down its face and out the back of its head. The Rambler froze. </div><div>It then began to spasm uncontrollably, jerking its claws out in the process. It fell onto its back and vibrated against the ground. Emma pulled her sword out and swung it down.</div><div><span style="white-space:pre">  </span></div><div>The Rambler’s head rolled off. It landed next to the edge of the flames. Sebastian, watching from a distance, walked over and helped Emma to her feet.</div><div><span style="white-space:pre">       </span></div><div>“We have to get back from the corpse.” Emma said.</div><div><span style="white-space:pre">  </span></div><div>“Why?” She grabbed Sebastian’s cape and pulled him away, just in time for the corpse to burst into flames. They flared upward, taller than Emma and burning as hot as the sun. Within a minute though the body had been consumed and the fires burned out.</div><div><span style="white-space:pre">       </span></div><div>All that remained was ash in the field.</div><div><span style="white-space:pre">        </span></div><div>Neither Emma nor Sebastian spoke at first. Then Sebastian began to laugh. And Emma joined him.</div><div><span style="white-space:pre"> </span></div><div>They didn’t know why they laughed but they knew they had to. Emma wiped her eyes and winced.</div><div><span style="white-space:pre"> </span></div><div>“You’re bleeding!” Sebastian said, finally noticing her shoulder. Emma held up a hand.</div><div><span style="white-space:pre">   </span></div><div>“I’m okay.” She said. “But we need to get moving. Rifters taste blood in the air, they come running, day or night.” </div><div><span style="white-space:pre">        </span></div><div>“I have to patch you up.” Before Emma could protest Sebastian had undone the cloth tied over his hands and began to tie it over the wound. His fingers were rougher than she liked.</div><div><span style="white-space:pre">        </span></div><div>“Thank you so much Emma,” Sebastian said as he tied up the cloth, “You saved my life.”</div><div><span style="white-space:pre"> </span></div><div>“No problem.” Emma said. The blood had left a large stain on her shirt and left her fur matted and sticky. Sebastian clucked his tongue.</div><div><span style="white-space:pre">   </span></div><div>“You’ll have to wash up later.” He said, “I’m afraid I’ve done all I can do. There we go.” Sebastian stepped back with a smile, enjoying seeing his work. “Feeling okay to keep going?”</div><div><span style="white-space:pre">      </span></div><div>“I have to be.” Emma said. Sebastian was moving his hands as he spoke, but now Emma could see something on his uncovered hand. </div><div><br></div><div>The part of his hand that had been covered in a white cloth was dirt free, unlike the palms of his fingers. And since it was clean she could see something written there. Drawn in black ink was a large number 4.</div><div><span style="white-space:pre"> </span></div><div>'What the hell?' Emma tired not to stare but her eyes kept drifting towards it. Finally she forced her eyes away.</div><div><span style="white-space:pre">      </span></div><div>“We need to keep going.” Emma said. “The sun will have set by the time we arrive, and the Rifters will be out. I was told Rifters avoid Metamor, dunno if that’s true. But we need to get our camp set up.”</div><div><span style="white-space:pre">  </span></div><div>“Right!” The two took off again. Now they ran in bursts, Sebastian having to slow and catch his breath. Emma finally grabbed his arm and kept him moving. “Sorry, I’m out of shape.”</div><div><span style="white-space:pre"> </span></div><div>“And you’ll be dead if you stop, keep moving.” Emma said. They made it back into the woods, again over grown. Emma pulled out her sword and began to cut through the branches.</div><div><span style="white-space:pre">   </span></div><div>“I’m impressed with how you killed that monster.” Sebastian said.</div><div><span style="white-space:pre">        </span></div><div>“Ramblers are one of the weakest Rifters.” Emma said through grit teeth. “You gotta cut off the head to kill ‘em. They can’t regrow that.” She ducked under a branch but several of them scratched up her back. “Damn it! How long has it been since someone lived here?”</div><div><span style="white-space:pre">      </span></div><div>“About four hundred years.” Sebastian said. Emma grumbled out profanity as they continued on. “I know some things about Rifters, but only what I’ve seen in books. I heard they could ignite their blood but I’ve never seen it before.”</div><div><span style="white-space:pre">   </span></div><div>“They do it with their minds.” Emm said. “Don’t know how.”</div><div><span style="white-space:pre">   </span></div><div>“Well they don’t leave bodies to examine.” Sebastian said. “I knew they only can be killed by severing their heads or burning them up, but why did you shoot it in the center of the hea?.” Emma growled at her guest but he remained oblivious.</div><div><span style="white-space:pre">     </span></div><div>“I don’t like talking about Rifters.” Emma said. Sebastian just kept on smiling. “Just something I learned in the army. Shoot them in the center of the X, they’ll start shaking. The X heals slower than everything else. Easiest way to cut them off.”</div><div><span style="white-space:pre">   </span></div><div>“I’m glad you learned that.” </div><div><span style="white-space:pre">   </span></div><div>By now the woods were awash in bands of shadow between golden light. Emma’s blade smashed through wood as fast as she could. Her fur was thick with sweat and Sebastian was close behind her. He was grabbing the wood she choped with her sword.</div><div><span style="white-space:pre">    </span></div><div>“Why are you holding that?”</div><div><span style="white-space:pre">        </span></div><div>“We’ll need to start a fire when we get there.” Sebastian said. The two cut through the last of the branches. Sebastian began to clap, “Look look!” </div><div><span style="white-space:pre">        </span></div><div>In front of them rose a hill. Topping it was a stone wall in ruins with a massive open gateway, long since rotten. Rising above it was a castle in pieces, casting a shadow over the entire valley.</div><div><span style="white-space:pre">    </span></div><div>Metamor Keep.</div><div><span style="white-space:pre">  </span></div><div>“We made it!” Sebastian laughed. Now he began running with speed Emma didn’t think he had. She struggled to keep up with him. Emma’s paws pounded against the ground as they sprinted up the hill. As the sun drifted under the hills the two crossed into the Keep.</div><div><span style="white-space:pre">   </span></div><div>“We made it.” Sebastian laughed, standing just inside the castle. “We made it!” Emma for her part collapsed against a wall and sank to the ground.</div><div><span style="white-space:pre">     </span></div><div>“We’ll need to start a fire.” Emma said. “I have matches. No food though.”</div><div><span style="white-space:pre">   </span></div><div>“It’ll be okay.” Sebastian said. “We made it. We’re safe.” She nodded.</div><div><span style="white-space:pre">     </span></div><div>'We’re safe.'</div></div><div><br></div><div>I was told combat is always shorter than it feels. I wanted to capture that here. Very little happens but it happens at such a pace it feels unrelenting. Or so I hope. Only one part left.</div><div><br></div></div></div>