<div dir="ltr"><div>Hello, this is a story I've been working on since 2018. It takes place a bit further in the timeline, around a small village in the southern Metamor Valley, specifically so I wouldn't brush up against anyone else's stories.<br></div><div><br></div><div>It was about 95% complete since last year, but I got inspired to finish it when the Discord chat started talking about the future of Metamor. As much as we MK writers like to think about the big changes in the lives of individuals, I'm even more interested in the little changes in society.<br></div><div><br></div><div>Special thanks to Indagare and Chris O'Kane for beta-reading.</div><div><br></div><div>----</div><div><br></div><div>Blossom</div><div>by Remi</div><div><br></div><div>February 30, 717 CR<br><br><br>"Alright, Lori. Easy now. Don't pull, until she's presented right."<br><br>"I remember, Pa," Lori said, her hands still stinging from the boiling water. "Legs first, then head."<br><br>"Head just above the knees. Firm, but gentle."<br><br>It was warmer than usual for early spring. Barely an hour inside the barn, Lori's brow was already covered in sweat. Dust and hay still wafted in the air from Ginger's kicking, and Lori could smell nothing else. Thank Akkala.<br><br>Her family lived about a mile away from Twone, yet the unmistakable sound of a long, low, droning horn came clear to Lori's ears. Her heart sank, but there was nothing she could do about it. She knew, as soon as her pa had mentioned Ginger's likely presentation that morning, that she would miss the blossom festival today.<br><br>"Do you feel it yet?"<br><br>"No, Pa." Lori said, shaking her head. "I'm at the knees. There's no head."<br><br>Pa sighed. "That's what I was afraid of. Keep one hand on the legs, then slowly with your other hand work your way up to its mouth. You need to hold it there so your other hand can nudge it back in."<br><br>Lori held her tongue. This may have been her first time actually lambing, but she had watched Pa for many seasons now, and she had been practicing besides. She mentally reminded herself that Pa had a habit of speaking too much when he got nervous.<br><br>The other ewes stared anxiously at the three of them. Some of them were springers, with three of them having already lambed in the past week, and some had only recently gotten pregnant in the winter, but a few were not pregnant, kept more for their milk and wool than their meat. Lori's mom was milking one of these lambless ewes, occasionally watching her husband and daughter, always quiet and unruffled.<br><br>Ginger was one of their more problematic ewes. She was of a big hardy stock, which gave her lambs an excellent spirit, fetching them good prices at the market. She rarely suffered disease, and was smart enough to avoid injury. But she was also one of their most stubborn ewes, refusing to show weakness or be pinned down. Only Pa's gentle brushing along the back of her neck was keeping her calm and on the ground at the moment.<br><br>The horn blast finally came to a stop, and Lori could faintly hear the mayor of Twone delivering the opening speech. Lori knew the words by heart; it was always the same speech, such and such about how the "seeds" of their village had blossomed into strong, worthy men to defend the valley of Metamor and its honor.<br><br>Lori closed her eyes, replacing the mayor in her mind's eye with a visualization of Ginger's womb, where her hands traced around the young lamb's head, reaching around its neck. The lamb squirmed under her touch, as if trying to back into the womb, afraid of the outside world.<br><br>Lori breathed, making sure to only use her mouth. "I've got its head. I think it's a she."<br><br>"Oh? You're reaching a bit far if you can tell that, eh?" Pa said, a cheeky boyish grin creeping in. He was a child morph, though -- all his grins were cheeky and boyish.<br><br>"No, but she's as stubborn as Ginger is."<br><br>The ewe jerked at the mention of her name. As if suddenly aware of her claustrophobic surroundings, she tried to bolt for the barn door. Lori's pa threw his whole weight against Ginger, shifting slightly in age for extra weight. It was rare that he did that; he nearly always stayed in pre-adolescence, despite being nearly three times Lori's age.<br><br>"Easy, girl. Not long now," he cooed in her ear.<br><br>Lori's mom glanced up. She was also a child morph, but unlike him, she always stayed as old in appearance as the curse would allow. It was a bit like having an older sister who never aged, only now Lori was old enough that she could pass as her mom's fraternal twin.<br><br>"There's a second lamb back here," Lori said, her right arm a bit twisted from Ginger's jolt, the other pressing firmly against her flank.<br><br>"Good, let's deal with the first lamb, first. You're such a strong girl, aren't you?" he whispered to Ginger. "You can handle it. Come on." To Lori he asked, "What's the other lamb like?"<br><br>"Pinned down by the first one, it can't get its head forward."<br><br>Lori heard the mayor end his speech, and the horns start up again. They'll be opening the blossom barn now, Lori thought. Mallory and the other blossoms would be in there, ready to reveal themselves. Ophelia would have a front row seat, for once. Nancy and Maggie, hopefully, would be seated alongside her with the rest of Mallory's family. Maybe they even saved an empty seat there for Lori. Hopefully not.<br><br>"How far can you push?" Lori's pa asked.<br><br>"Just a little bit."<br><br>"Okay," he sighed slowly. "Try this: you have one hand on the mouth. Use your other hand, the one on the legs, and reach behind the lamb's ears. You're going to pull the head forward a bit, just enough to where it can manage on its own. Remember, it wants to be born, but it's afraid. You have to give it some control until it can conquer that fear."<br><br>The lamb shuddered inside. Lori kept her hands calm and still on the lamb, hoping she wouldn't kick her womb-mate. She hoped to project an image of calm and security like a warm blanket.<br><br>In the distance, she heard the horns and fiddles play another song -- the procession of the blossoms. First the old name, for the benefit of the family. Then the new name, for the new blossom. She wondered which one was Mallory's. She heard a name that sounded like Andrew, met with modest cheers.<br><br>No... "Andrew" didn't sound like a name Mallory would have chosen.<br><br>There were three barns in Twone, two of which served the whole village's livestock. This was the oldest barn by far, the one that was always repaired and served Twone reliably over the years. The biggest barn was their newest -- one that belonged to Lord Sawtry himself for all of his and his servants' flocks. The third barn was the smallest, and held no livestock anymore. It was a blossom barn now. Girls who were struck by the gender curse would be sheltered inside to be physically and mentally trained in how to be a man, and then presented to the village in a special "blossom festival", usually in early spring or early autumn, right before planting or harvest.<br><br>Lori didn't know if other towns in Metamor had a blossom barn -- she knew that it had started as a local tradition about ten years ago. But it had only become more prestigious each year. Twone had high expectations for its men -- being so close to Metamor's southern border, they had to set a good example to the superstitious Midlanders. And certainly there was a lot more freedom for a man to venture south than a beast lady or a young girl.<br><br>The lamb finally took notice of Lori's bare thumb rubbing its mouth, and opened its mouth to nibble on it. Lori quickly lifted it back over the lamb's muzzle. "She's moving. Slowly, but she's moving."<br><br>Another cheer, one with a good deal of applause. That could have been Mallory. Mallory's family was almost as well-off as hers -- both of their families owned their own houses and a few luxuries, but Lori's pa owned a large piece of farmland, which in addition to sheepherding supplied enough income to hire some farmhands.<br><br>Wealth didn't matter much, though. What Mallory and most of Twone had over them was a history. Except for Lori and a couple merchants and the mayor himself, everyone had deep family connections in Twone. Lori's parents were still outsiders, and despite her four good friends, and her increasing responsibilities, Lori never really felt like she belonged here.<br><br>"Focus, Lori," her pa said. "Bring her head forward. Let her come out."<br><br>"I'm trying," she said. The lamb still had its legs wedged against its mother's womb, and was refusing to budge them. Lori kept her eyes closed, ignoring her father's interruptions, the cheers of the festival, the silent stares of the sheep and her mother. She had to focus on the lamb. She had to give everything she could to coax the lamb's legs forward.<br><br>The lamb wasn't quite in position yet when Ginger decided to push on her accord. Lori nearly fell down with the sudden twitch, but she regained her footing, and started guiding the lamb's head back towards its legs. The lamb squirmed, and she seized its legs now, and felt a sudden push as Ginger lent her aid. "She's coming!"<br><br>"Alright. Once the head is out, pull straight to her hocks. Do it all in one go, if you can. Gentle."<br><br>There was a sudden burst of cheering and applause outside. Someone very popular, it sounded like, maybe from out of town. Not all of the blossoms came from Twone. Some came from Ticehurst or Sawtry, as they didn't have their own blossom barns. Lori remembered one year where a noble's blossom came from Llancarfan. The crowds were from all over the Valley, like market day, eager to see Twone's latest goods.<br><br>The lamb was male, as it turned out. No sooner had his head pulled out that he immediately stiffened, quite unprepared for the burst of light. That made it much easier for Lori to pull and drop him to the straw-covered floor. Before her father had to say anything, she brought the lamb over to Ginger to be sniffed and cleaned.<br><br>The second lamb almost immediately tried to push its way out. Ginger kicked her legs in a second burst of energy, but not even a hoof was pushed out. Ginger finally noticed the firstborn lamb beneath her and began to lick the slime off his wool.<br><br>"Good girl. Good job, Lori." Her father reached down to the ewe's udders and rubbed off the protective layer of wax. He squeezed out Ginger's first milk of the season, a rich colostrum to give the new lamb strength and vigor. "You did good, for your first lambing."<br><br>"It's not over, yet," Lori said, half-heartedly.<br><br>"I know. But we'll see if Ginger can handle the next one."<br><br>Lori's mom finally spoke. "The first lamb is always the hardest." She looked up with a smile. "You'll have to name her, of course."<br><br>"Him. He's a ram," Pa said. "And you don't have to decide right away, Lori. But it's tradition for a lamber who helps the shepherd to be given the naming rights."<br><br>Lori scooped up some straw and wiped her arms off. The smell was overwhelming. It stuck to her hands, her arms, and her frock. Lori spat out the straw that was sticking to her hair, and tasted a couple of wool hairs that had stuck to her when Ginger had been kicking. She felt repulsive.<br><br>The distant music shifted to a livelier tune. The crowd now whistled and cheered, with brief bursts of laughter and applause. The blossoms must be parading now. The newly-changed gender morphs would now demonstrate all the things they had learned -- sword-fighting, weight-lifting, horse-riding, dancing, acrobatics, knife-throwing, witty banter, and all combinations thereof. The exhibition was always her favorite part of the blossom feast -- and the crowd's as well. She wished she could see what sort of things Mallory was doing.<br><br>But not like this, arms smelling of manure, covered in straw and blood! This was the first blossom feast that one of her friends was in -- and it was all happening without her.<br><br>"Hey," her pa said, sitting down beside her. "I'm proud of you today. I know how much the blossom festival means to you. But you also know how important it is to put the sheep ahead of yourself."<br><br>Lori nodded. "I know. He is a beautiful, healthy ram. I still wanted to support Mallory."<br><br>Pa softly smiled. "You'll be in that blossom barn soon enough, I know it. Until then, these sheep need a shepherd to watch over them. And after today," he clapped Lori on the back, "I know they'll be in good hands."<br><br>Lori didn't dislike sheepherding. She knew the names of all the sheep, and she was fond of protecting them. There was a good living to be had here, and she would never go hungry, and none of the curses would keep her from shepherding.<br><br>And yet... she had never really felt like she belonged in Metamor. Metamor was world-famous as a land of second chances, where the wartorn, lost, and wounded could start their lives over. And maybe it was different for those who had lived in Twone all their lives, who didn't need second chances of anything. But Lori's family didn't have roots here. They may have owned land, but what was land without a community?<br><br>Lori's mother had come from the north when Nasoj first invaded the valley; her father came from the south soon after as a young man, wandering into the mountains with his family's flock by accident. It was through luck and cleverness that he held his own farm and expanded his flock. He refused to let anyone, even Lori, talk about his family in the Midlands.<br><br>Some part of her was curious about her distant relatives, but what she was most interested in were the stories of other lands, of the great cities along the shores and overseas, of the ancient cities deep in the heart of the Midlands, or hidden by the desert sands. She wondered about what magical marvels lay there, secrets waiting for a hero to uncover them.<br><br>She knew it was all wishful fantasy, of course. More likely, a life on the road meant fighting bandits and sleeping in the cold rain. But the road south was still out there, calling for her. And just once, she wanted to see what was down it.<br><br>Lori watched Ginger lick the lamb, tending it as all mothers do. That young ram would always belong to Metamor. Lori wiped Ginger's blood from his hands, and watched and waited for Ginger's second ewe to emerge.<br><br><br></div></div>