<div dir="ltr">  "Papa, what is big and strong and red all over?"<div><br></div><div>Misha looked at Madog, who (as usual) had seemingly materialized out of thin air. Misha had finally finished his ship's clock for Phil along with instructions on how to make one. He'd also been making a few adjustments to the automata fingers he'd crafted to replace his old ones. "I don't know Madog, what's big and strong and red all over?"</div><div><br></div><div>"I don't know, but he's sitting in the Jolly Collie."</div><div><br></div><div>Misha smiled. "Thank you for letting me know." He patted Madog on the head and gave him a small ingot as a treat. It was a new tactic that seemed to be paying off; Madog was saying something that made sense at least a quarter of the time now! He got up, grabbed Whisper, and headed out as fast as he could to the Jolly Collie.</div><div><br></div><div>He was not encouraged when he arrived. It seemed like half of Euper was milling around outside his inn! "Excuse me! Coming through!" As soon as the crowd realized who it was it parted to let him through. "Misha, sir! Thank the Aedra you're here!" one of the Euper guards walked up. "A coupla folks bolted outta here on horses, tramplin' a coupla guards an' slashin' the stablehand's arm!"</div><div><br></div><div>His eyes silted. "Was anyone killed?" It was asked quietly but with an underlying chill that made the guard shiver.</div><div><br></div><div>"No sir! The healers got here in time! But there's some big, ugly, <i>thing</i> inside! Aedras only know what it wants! There are other outsiders too!" the guard shook his head. "We've got a nice, respectable place here! We don't need no demons or outsiders muckin' it up!"</div><div><br></div><div>Inside the Collie, Misha immediately saw the "thing" the guard had been talking about. It was hard to miss, given its flaming red skin and size. He noticed there were a group of men gathered around the table with it. No one seemed alarmed, which he considered a plus. Whatever the being was, it wasn't violent.</div><div><br></div><div>The inside of the Collie had the usual murmur until everyone saw Misha. Then, like a group of children caught doing something naughty, everyone went very quiet. "I've heard there's been some trouble. May I ask what's going on?"</div><div><br></div><div>The group at the table looked to him. There was a man in a green coat and grizzled brown hair sitting nearly opposite the red being. On his right was a  tall and thin man, wearing non-descript clothing and having equally nondescript hair and who made Misha think of a reed. Further right a man with black hair in a clean outfit. On the man's left was a young follower of Eli in a well-cared-for uniform, a Sign of the Yew draped from his neck. His hair reminded Misha of the autumn leaves. Just beyond him was a man Misha's age in clothes that did not look well-kept. He had wheat-blonde hair and a troubled look around his eyes that reminded Misha of other men who gambled and drank too much. It also fit the description of a man who'd been bad-mouthing everyone in the Keep.</div><div><br></div><div>Standing near the red being, but a bit away, was a man dressed head to toe in furs. What showed of his face was darkened by exposure to the sun and elements, and included a bushy beard. He had a pair of skinning knives at his sides. Misha wondered briefly why the man was dressed so warmly in this weather, but put it aside as a mystery to solve later. Though not too much later--strangers like this one could prove very dangerous to the unwary.</div><div><br></div><div>"I'm Gwayn," said the man in the green coat. "I'm a merchant by trade. I sold my quality rugs to a buyer here yearly. This year I discovered he died of a plague back in March, so I'm trying to find a new one. First, this gentleman, Howel," he motioned to the man in furs, "has offered escort services north to Starven which, if I understand aright, is flush with new folks fleeing from Lik."</div><div><br></div><div>"Yes, Lik was recently destroyed and its people displaced," said Misha. He made a mental note to have all the Longs be aware of the man in the furs. Such an offer could easily be to lead travelers to their doom!</div><div><br></div><div>"These are my loyal guards, Gallus," he pointed to the dark-haired man, "Reed," the taller man nodded curtly, "Aldwin," the boy next to him gave Misha a sharp salute, "and Jerrod." Jerrod crossed his arms and frowned. Misha's dislike of the man increased. "I need to sell my rugs and we want to be gone before the Curses catch us. I have twenty rugs for sale and would like to sell them for sixty gold apiece. Any less than that and I would not be making a profit this trip."</div><div><br></div><div>"I see," said Misha. "And who are you?" he looked directly at the red figure. With his yellow horns and wild, white hair, he could see why the guard thought the being a demon!</div><div><br></div><div>"I am Hikariarashi Kasaima, and go by Kasaima-san to acquaintances. I come from far to the east where a civil war broke my country. I was seeking knowledge at the library here, which is famous even in my land. Thanks to the help of Merlia-san and Trey-san," he motioned to a rat on his shoulder, "I was able to find the information I needed. Trey-san had asked me earlier if I could help with purchasing the rugs, but while I have a good supply of coin, I'm afraid I can only really afford to buy one rug at sixty gold. If I could find work, I might be able to get more, but that would take longer than these gentlemen have if what I understand about the Curses is correct."</div><div><br></div><div>"We've been here five days," said Gwayn. </div><div><br></div><div>Misha bowed to Kasaima. "Been a long time since we've seen one of your kind here. Welcome!" Misha nodded at Gwayn. "Hmm, show me your wares. If they're worth it, I'll buy them. I can use them for my rooms here. What was this I hear about stolen horses and goods, though?"</div><div><br></div><div>Gwayn sighed. "Two of my men, Rodrick and Nathan, stole or freed the horses as well as all the gold and food they could find. Gods only know where they've gotten to by now."</div><div><br></div><div>"Hmm, that is a problem, though not an insurmountable one. Supplies aren't too hard, but horses might be since you'd not be able to buy them."</div><div><br></div><div>"We had four total," said Reed. "I suspect they let the other two run to cause chaos and avoid immediate pursuit."</div><div><br></div><div>"If that's the case, I'll tell the Watch to look for them and bring them here. You ought to be able to go south on a cart with just two horses pulling, since you probably won't have your rugs."</div><div><br></div><div>Gwayn rose and bowed. "If it pleases you, I'll show both of you my wares." He headed to the door, followed closely by Aldwin and Reed, then Kasaima and Trey, then Gallus, Jerrod, and Howel, and finally Misha. As they left, Misha alerted the guards about the escaped horses and the individuals that stole the others. He saw Madog out of the corner of his eye and followed Gwayn and the others to the rugs.</div><div><br></div><div>--Next Part Below--</div></div>