<div dir="ltr"><div>I apologize for filling our lighthearted wedding round robin with unrelated character subplots. I'm sure we'll figure out a way to tie them together, somehow.</div><div><br></div><div>----</div><div><br></div>June 19, 708 CR<br><br>The early morning in Midtown was quiet only by comparison to the evening before. Though the conversations were hushed, footsteps still crunched the ground, crickets still chirped, livestock still groaned and barked moodily, and campfires still sparked and snapped to life. It was the whistling of a tea kettle that woke up Timios that morning. At home he often slept soundly until well past sunrise, but here, on this exciting adventure, so far from home, the slightest disturbances roused him. The kettle was lifted and quieted within seconds, but Timios's eyes were wide open by then, and refused to let themselves stay shut.<br><br>He turned himself over and carefully lifted the canvas sheet covering the wagon. A trickle of firelight peeked in at him and his companion, asleep on the other half of the compartment. Her face had the slightest glow, barely tracing the darkest edges of her lips and eyebrows. She reminded Timios of a brief glimpse he had one night of a fox who had stumbled on their campsite. Curious, fearful, yet bold enough to catch a glimpse of the strange world she set foot upon. Not for the first time did Timios's heart stir at her courage and compassion for her brother that had carried her here.<br><br>Once she and he were reunited, though, what did she plan to do? Much depended upon which curse befell Darrel, and what his current status was. That he had been trapped in Metamor was always a possibility, but a more welcome one than his death. Still, what good would it do for her or her family if he were unable to leave?<br><br>Timios shrugged off those thoughts and crept out of the wagon. He had his own affairs to worry about. He pulled his precious books out from the pack he had slept upon and closed the cover. Looking up, he carefully readjusted the canvas atop his device. He was loath to leave it unattended for too long; it was too heavy and bulky for a common gang of thieves, but a particularly cunning rogue could sneak into its workings and sabotage its operation. He had never trusted Freya enough to divulge the secrets of his machine, but she carried herself professionally and never faltered in her stated purpose of traveling to Metamor. If she had tampered with the bound wrappings while they slept, it was a most precise replacement. With her gone, anyway, it now fell to him to protect his property. Timios hoped he wouldn't have to put his courage to the test.<br><br>He jumped as he heard the sudden crackle of sparks on the nearby fire. Timios turned saw the outline of a man in ragged furs stir it with another block of wood. Isador, the wagon leader, had camped their wagon next to the caravan that had been just ahead of them yesterday, and Timios clearly remembered the strangely-garbed guard from there. The man looked like a seasoned outdoorsman, and likely outmatched him in speed and physique. Still, curiosities were his passion, and Timios was glad to meet another insomniac. He walked over.<br><br>"Another early riser?" he spoke to him.<br><br>The man turned, his eyebrows raised. He had the slightest of frowns that he pressed into a half-hearted smile. "More of a light sleeper." His dark hair glistened slightly, as did his coat of furs that he wrapped around him. The man must have just washed himself. From the dampness of his legs, it seemed that he had also washed his coat, without taking it off.<br><br>Perhaps that was for the best. There was a rank odor surrounding him that seemed to come from under his coat. Timios could only imagine how bad it would be otherwise.<br><br>"I hope you don't mind if I sit by your fire," Timios said, glancing around. "I heard a tea kettle go off. I don't suppose that was you."<br><br>"Hardly. I haven't drunk tea since I came down this way. I drank a spruce and whiteleaf tea at home, before and after a hunt."<br><br>"Are you a long way from home?"<br><br>The man's eyes flickered in the campfire. "For some time, yes." He motioned to a heavy log nearby. "Take a seat. I'm Howel."<br><br>Timios smiled and sat. "Timios. Clockmaker of Kelewair."<br><br>"Kelewair, of the Outer Midlands? Where they make all those tapestries?"<br><br>"Finest in the world," Timios said, with a slight grumble at his homeland's famous reputation. "And you're a hunter, then, from the Giantdowns?"<br><br>The man's eyes narrowed. "What makes you think I'm from the Giantdowns?"<br><br>"Just a hunch. The two plants you mentioned grow in cold climates. You said you had been far from home in a long while, which excludes you from being in the North Midlands. You could have come from the mountains of the Outer Midlands, but Gallus mentioned yesterday that this caravan travels north and south through Sathmore. Either you were already a long way from home when they picked you up, or you were traveling south already and simply tagged along."<br><br>Howel tilted his head slightly. "An interesting theory."<br><br>"Not that I'm here to pry," Timios leaned backwards. "There are plenty of good reasons to flee the Giantdowns. Is it true, though -- if you can scratch just one small itch in my mind -- that Agemnos has been expanding his forces alongside Lilith's?"<br><br>Howel stood up suddenly. "Please excuse me, I must get started on breakfast for my men. Feel free to warm yourself by the fire." He picked up a copper pot by the stove and set off towards the village well.<br><br>Once Howel had disappeared, Timios pulled out his green book and idly thumbed through the pages. Perhaps he had played his hand too soon. Timios had never been much for gambling or bluffing games; often his mouth got carried away before his brain could take command. Still, his hunch had been proven right, by Howel's reaction. But if he wanted to eke out any more information of the beasts of the Giantdowns, he would have to be more subtle in the future.<br><br>He closed his book. Howel was going to make for a very interesting study.<br></div>